AMÉRINDIENS Amérique du Nord
Le choc colonial
Les étrangers à la peau claire, au visage velu, qui débarquèrent au xvie siècle, furent reçus sans hostilité ni peur. Les Indiens allèrent vers eux, chargés de présents, les invitant dans leurs villages, dans l'esprit de partage et d'échanges culturels qui existaient entre les tribus. Ils ne les prirent pas pour des dieux, n'ayant jamais divinisé quoi que ce soit, et ne durent juger que de l'infériorité morale et culturelle de ces individus agressifs, inadaptés au milieu, vivant à leurs crochets, fermés à toute communication ; ils n'en laissaient rien paraître, les recevant comme porteurs d'une culture particulière.
Ils furent d'emblée collectivement et globalement classés comme Indiens ou sauvages, et niés, contre toute évidence, comme « non-culture », comme humanité bestiale et dévoyée. Ils eurent affaire à toutes sortes d'hommes civilisés : derniers féodaux, marchands, entrepreneurs, prolétaires, petits paysans, catholiques, protestants, libres penseurs, monarchistes, républicains de toutes tendances, bien-pensants et aventuriers, révoltés, Espagnols, Anglais, Hollandais, Russes..., des hommes d'origines et de fortunes diverses, de convictions différentes, d'intérêts souvent opposés, mais tous identiques dans leur nature de colons, leur incapacité à reconnaître le fait indien. Les Indiens n'existaient pas pour les nations européennes, et les transactions et traités furent conclus à propos de territoires que les Européens s'étaient déjà arrogés par droit de découverte, et répartis entre eux.
La traite et le désastre démographique
Dès le début du xvie siècle, des relations commerciales s'ouvrent sur les côtes canadiennes à la suite du contact entre pêcheurs de morue et indigènes de la côte. La traite des fourrures devint rapidement indépendante et d'importance supérieure à la pêche, donnant naissance, dès la fin du siècle, à des compagnies qui cherchaient à s'assurer le monopole. La demande s'accrût, le castor s'épuisa sur la côte littorale, la traite se déplaça alors vers l'intérieur. Français et Hollandais installèrent des comptoirs et entrepôts, sur le Saint-Laurent (1608) et l'Hudson (1614). Les Anglais succédèrent aux Hollandais, et une compétition active s'engagea amenant au xviiie siècle les Français à pénétrer dans les plaines canadiennes. À cette époque d'autres fronts commerciaux existaient dans le sud des États-Unis où des trafiquants anglais achetaient peaux de cerfs et esclaves et dont l'expansion fut stoppée par l'installation des Français en Louisiane (1699). De la Louisiane au Canada en remontant les affluents du Mississippi, les Français remontèrent vers l'ouest. Dans les Plaines, un commerce s'était développé entre les Apaches et les Espagnols installés alors au Nouveau-Mexique depuis 1598 : contre chevaux et marchandises, les Apaches fournissaient peaux de bisons et esclaves, terrorisant les tribus sans défense de l'est des Plaines ; celles-ci accueillirent les Français qui leur fournirent des armes (les Espagnols n'en fournirent jamais aux Indiens), vers le milieu du xviiie siècle. Les Russes poursuivant leur expansion depuis la Sibérie s'étendirent en Alaska où ils établirent des postes de traite sur la côte sud. Au xixe siècle, leur commerce s'étendit sur la côte ouest, remonta vers l'intérieur, le long des cours d'eau sur la côte pacifique de la Colombie britannique, du sud de l'Alaska à l'État de Washington. Avec l'épuisement des loutres de mer au xixe siècle, les Indiens durent se transformer en trafiquants auprès des Indiens de l'intérieur. À l'intérieur, après l'élimination des Français, deux compagnies anglaises rivales se formèrent ; les postes se multiplièrent dans l'Ouest canadien entre[...]
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Écrit par
- Marie-Pierre BOUSQUET : professeur adjointe, département d'anthropologie, université de Montréal
- Roger RENAUD : maître de conférences à l'université de Paris-VII (U.F. d'anthropologie-ethnologie)
- Encyclopædia Universalis : services rédactionnels de l'Encyclopædia Universalis
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Médias
États-Unis, XIXe siècle
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