AMÉRIQUE (Histoire) Découverte

La recherche des îles

À partir du xv^e siècle, on ne se contente plus de rêver à ces îles : on part pour « aller les découvrir » : ainsi s'expriment généralement les contrats passés par les navigateurs avec le roi du Portugal. C'est l'époque où la navigation hauturière a fait son apparition, grâce à l'emploi, au lieu des lourdes naves méditerranéennes, de légères caravelles, petits voiliers à trois mâts combinant aux voiles carrées la voile triangulaire, dite latine, qui permet au navire de pivoter, grâce aussi à l'emploi du gouvernail d'étambot : situé sur la ligne médiane du bâtiment et tournant avec elle, il donnait la possibilité de bourlinguer, donc de contourner la région des alizés bien au large des côtes.

Pourquoi tant d'intérêt attaché à la recherche de ces îles, généralement désertes ? C'est là que la géographie légendaire venait se combiner à la géographie « savante » pour préciser un objectif asiatique : Antilia serait un relais sur la route de « Cipango aux toits d'or » (le Japon), puis du Catay (la Chine). Rejoindre le pays du Grand Khan en traversant l'Atlantique, tel est l'objectif que Colomb mit en avant et défendit pendant quinze années auprès de Jean II de Portugal, puis d'Isabelle la Catholique. Les notes manuscrites qu'il écrivait sur les marges d'un exemplaire de l'Imago mundi de Pierre d'Ailly (somme des connaissances cosmographiques du tout début du xv^e siècle) le montrent hanté du désir de vérifier si l'on pouvait parvenir en Orient « par le Ponant » : « La fin des terres habitées vers l'Occident est assez proche de la fin des terres habitées vers l'Orient, et au milieu il y a une petite mer », écrit-il.

La thèse traditionnelle expliquant les « grandes découvertes », et en particulier celle de l'Amérique, par la recherche d'une nouvelle « route des épices » a été, depuis quelques années, battue en brèche : on a nié avec raison que la poussée turque ait causé une interruption de ce trafic en Méditerranée. Il est certain néanmoins que la hantise du péril musulman (bien antérieure au xv^e siècle) stimula la recherche de nouvelles routes commerciales, et entretint un esprit de croisade. On rêvait de prendre à revers l'Islam en faisant alliance avec le mystérieux « Prêtre Jean » resté chrétien, dont avaient parlé les voyageurs (il s'agissait du royaume d'Abyssinie) : cela ne fut pas étranger aux tentatives, couronnées de succès, des Portugais pour contourner le continent africain. Ou bien l'on se proposait d'entrer en rapports avec le « Grand Khan », ce souverain de Mongolie et de Chine à la cour duquel avait vécu Marco Polo, qui l'avait trouvé tolérant à l'égard des chrétiens (Colomb se fera donner des lettres d'introduction pour lui). Dans la péninsule Ibérique, la Reconquête s'achève avec la prise de Grenade (1492), événement qui parut aux contemporains lourd d'un sens prophétique : on attendait quelque haut fait des souverains qui avaient « réuni les Espagnes en la sainte foi », peut-être même un retour à Jérusalem.

Ajoutons une sorte d'attirance vers l'inconnu, une avidité de connaissances (« J'ai toujours désiré connaître les secrets du monde », écrira Colomb). Les découvertes africaines des Portugais commençaient à élargir l'univers. Jusqu'alors on se représentait le monde conformément à des traditions remontant à Aristote, que les grands compilateurs du Moyen Âge avaient reprises. On était généralement convaincu de la sphéricité de la Terre (de nombreux « traités de la sphère » parurent dès le xiii^e siècle). On la divisait en trois parties : Europe, Asie, Afrique. Certains (Vincent de Beauvais, suivi par Pierre d'Ailly) admettaient l'existence d'une quatrième partie, l'hémisphère austral, comprenant des terres émergées et habitées par des « antipodes », gens « opposés par les pieds » à ceux de l'hémisphère septentrional, ce que des Pères de l'Église comme saint Augustin avaient déclaré impossible, car on ne saurait imaginer des gens « marchant la tête en bas ». Mais pouvait-on atteindre ces Antipodes (le sens du mot s'étant élargi à l'hémisphère habité par les « antipodes ») ? Tantôt on imaginait l'hémisphère austral séparé du monde connu par un océan (la « mer Ténébreuse »), tantôt par une zone torride, l'un et l'autre infranchissables. Or les Portugais, en atteignant le cap Vert en 1445, avaient démontré que la zone torride était peuplée, et Colomb le notait soigneusement en marge de l'Imago mundi. Ce qu'il se proposait de faire, quant à lui, c'était de partir vers les Antipodes « occidentales » (l'hémisphère de l'Ouest).