AMÉRIQUE (Histoire) Découverte
La recherche des « passages »
Colomb se demandera toute sa vie ce qu'il avait au juste découvert. Lors de son troisième voyage (1498), où il atteint les bouches de l'Orénoque, il a le pressentiment d'avoir trouvé quelque chose d'absolument nouveau (« un autre monde », « un nouvel hémisphère inconnu des Anciens », écrit-il), qui ne correspond pas à l'« œcumène » (la terre habitée) de Ptolémée. Par rapport à l'Asie, il situe ce nouveau monde à peu près dans la position qu'occupe l'Australie. Et il cherche, lors de son dernier voyage (1502-1504) où il longe les côtes d'Amérique centrale, un passage (qui serait le détroit de Malacca) conduisant à la Chersonèse d'Or (l'« Aurea » de la Géographie de Ptolémée).
Cet éventuel détroit, permettant d'atteindre l'Asie, continuera, après Colomb, à être recherché le long des côtes d'Amérique centrale et du continent Sud. On peut suivre les progrès de l'exploration à travers les récits du temps, par exemple le De orbe novo de Pierre d'Anghiera qui, membre du Conseil des Indes, a connu presque tous les acteurs de la découverte et disposé de leurs papiers. On peut également recourir à l'Historia de las Indias, de Fernández de Oviedo, fonctionnaire des Indes, qui eut une connaissance directe des faits, ou à Gomara, qui écrivit au milieu du xvie siècle, et fit en particulier connaître à l'Europe la geste de Cortés.
Le premier tour du monde
Magellan (vers 1480-1521)
G. Dagli Orti/ De Agostini/ Getty Images
Voici quelques étapes de la connaissance du littoral. 1499 : Ójeda, servant de pilote à Vespucci, longe la côte du Venezuela. 1500 : Yañez Pinzón va du cap San Roque (40 lat. sud) à Pernambouc (80 sud). À peu près au même moment, le Portugais Cabral, parti de Lisbonne pour l'Inde, est jeté par les vents sur la côte du Brésil et la descend jusqu'à 170 sud. Cette énorme portion du continent Sud, le « Brésil », ainsi nommé parce qu'on y trouve en abondance du bois de brasil, bois de teinture « couleur de braise », sera attribuée à la couronne de Portugal en vertu du traité de Tordesillas qui, modifiant quelque peu la bulle Inter caetera, avait fixé à 370 lieues à l'ouest des îles du Cap-Vert la ligne de démarcation entre possessions castillanes et possessions portugaises. Sur une carte de 1508 (du Hollandais Ruysch) illustrant une Géographie de Ptolémée, on peut lire « Mundus novus » sur le continent sud-américain dont le contour s'ébauche. Le cartographe ajoute : « Certains pensent qu'il s'agit d'un nouvel hémisphère de la Terre. » 1501-1502 : deuxième voyage de Vespucci, cette fois pour le compte du roi de Portugal. Le 1er janvier 1502, il entre dans une grande baie qui, pour cette raison, s'appellera Rio de Janeiro (janeiro, janvier) ; puis il va jusqu'au sud de la Patagonie. Les cartes qu'il rapporte ont inspiré, entre autres, Waldseemüller dans sa représentation de la « 4e partie du monde » qu'il nomme « America ». 1512 : Ponce de León aborde en Floride le jour des Rameaux (« Pâque fleurie » d'où Florida). 1513 : Núñez de Balboa franchit l'isthme de Panamá et découvre le Pacifique, qu'il nomme « mer du Sud ». La proximité de l'Atlantique et de ce nouvel océan fait espérer de plus en plus la découverte du détroit. 1516 : Díaz de Solis pénètre dans le profond río de La Plata. 1517 : le Yucatán est reconnu par Hernández de Córdoba, qui le contourne. 1519 : le Portugais Magellan, qui avait été en 1511 à Malacca et y avait entendu parler des Moluques, part chercher, pour le roi de Castille, un passage méridional vers ces îles aux épices. 1520 : il franchit le détroit qui portera son nom. 1521 : il est tué aux Philippines, mais Sebastian El Cano termine le périple et rentre en Espagne en 1522. La preuve expérimentale est faite de la sphéricité de la Terre. L'immensité[...]
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Écrit par
- Marianne MAHN-LOT : retraitée du C.N.R.S. (ingénieur en sciences humaines)
Classification
Médias
Amerigo Vespucci
Hulton Archive/ Getty Images
Grandes découvertes : Espagne et Portugal à la conquête du monde
Encyclopædia Universalis France
Nef médiévale
British Library/ AKG-images
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