AMÉRIQUE LATINE Vue d'ensemble
Le continent américain doit son nom au navigateur florentin Amérigo Vespucci qui fit pour l'Espagne et le Portugal plusieurs expéditions dans le Nouveau Monde découvert par Christophe Colomb. Il apparaît pour la première fois en France, il y a cinq siècles, dans un ouvrage publié à Saint-Dié, en 1507. L'adjectif « latine » accolé au mot Amérique est plus récent et date du milieu du xixe siècle, sous la plume d'auteurs d'Amérique du Sud. Il manifestait une prise de conscience d'une certaine communauté culturelle fondée sur l'origine du peuplement colon, la langue, la religion, face à une Amérique anglo-saxonne en pleine expansion, qui considérait avoir un droit de regard sur l'ensemble du continent et commençait à y intervenir sous diverses formes. Si les Espagnols continuent encore aujourd'hui à lui préférer la notion d'Ibero-América, celle d'Amérique latine s'est rapidement imposée partout. L'O.N.U. a ainsi créé une Commission économique pour l'Amérique latine (C.E.P.A.L.), qui regroupe sous cette appellation seize pays de l'Amérique continentale et trois de la Caraïbe (Cuba, Haïti, république Dominicaine).
On a donc depuis deux siècles coutume de considérer la région comme un ensemble, alors même que les différences entre les pays qui le composent sont dès l'origine immenses. Différences de taille : mini-États d'Amérique centrale et immensité du Brésil ou de la plupart des autres pays. Différences de population : cette région du monde comptait en 2005 (chiffres C.E.P.A.L.) plus de 551 millions d'habitants, deux totalisant plus de la moitié de ce nombre (Brésil 200 millions et Mexique 113 millions), tandis que neuf avaient moins de 10 millions d'habitants. Différences de peuplement, certains pays ne comptant pas (ou presque pas) de populations originaires (Argentine, Brésil), d'autres étant en majorité indienne (Bolivie, Guatemala), à forte minorité indienne (Pérou, Équateur) ou étant fortement métissés (Mexique, Brésil). Différences de niveaux de développement, quatre ayant plus de 5 000 dollars de P.I.B. par habitant (Argentine, Mexique, Uruguay, Chili) et six moins de 1 500 (Équateur, Paraguay, Bolivie, Honduras, Nicaragua, Haïti). S'il n'y a que deux langues dominantes, le portugais pour le Brésil et l'espagnol pour tous les autres pays, les langues (plusieurs centaines) et coutumes indiennes ont acquis droit de cité dans les constitutions et les législations adoptées avec le retour de la démocratie à partir du milieu des années 1980, cela dans de nombreux pays (Mexique, Pérou, Équateur, Colombie, Venezuela...). Si le catholicisme demeure la religion majoritaire, la percée des églises évangélistes et des sectes est considérable, en particulier dans les pays andins, en Amérique centrale et au Brésil. On pourrait égrener encore longtemps les particularités de chaque pays ou chaque groupe géographique (Amérique centrale, pays andins, cône sud), qui incitent nombre d'auteurs à préférer parler des Amériques latines, au pluriel, plutôt que de l'Amérique latine, au singulier.
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Écrit par
- Georges COUFFIGNAL : professeur de science politique, Institut des hautes études de l'Amérique latine (I.H.E.A.L.), université de Paris III-Sorbonne nouvelle
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