AMIANTE ou ASBESTE

L'amiante désigne une famille de minéraux silicatés fibreux. Son inhalation peut entraîner, très longtemps après, des fibroses de la plèvre et du poumon se développant très lentement avec des complications possibles de divers cancers. L'abondance de l'amiante dans la croûte terrestre et ses remarquables propriétés d'isolation contre le feu, le froid et le bruit lui ont valu, dès la fin du xix^e siècle, une utilisation industrielle considérable dans la fabrication de multiples produits et équipements. L'importance économique de l'amiante et les enjeux en termes d'emploi ont longtemps occulté les nombreux et irréfutables avertissements de sa dangerosité, prouvée par des études scientifiques dès les années 1920. En France, où la consommation de ce minéral atteint son maximum en vers 1975, il faut attendre 1996 pour voir son interdiction décrétée par les pouvoirs publics, sauf pour des usages très exceptionnels et spécifiques. L'amiante y tue aujourd'hui de deux à trois mille personnes par an, dans les professions les plus diverses – au premier plan desquelles les travailleurs de l'amiante et du B.T.P. –, et dans tous les lieux quotidiens où elle a été utilisée sous forme de flocage ou de fibrociment. En 2005, et toujours pour la France, la mission d'information du Sénat a estimé entre 60 000 et 10 000 le nombre des victimes à venir, d'ici à 2030, de cette épidémie « inéluctable et irréversible », compte tenu du caractère tardif des mesures qui ont été prises, Au-delà de cette date, on peut espérer que cette hécatombe se réduise si les dispositions réglementaires sont efficacement appliquées, à savoir une décontamination rigoureuse de tous les bâtiments floqués à l'amiante, une élimination sérieuse des multiples ustensiles domestiques et des matériaux qui libèrent les fibres mortelles dans notre environnement quotidien, à commencer par l'amiante-ciment. À l'échelle mondiale, le terme de ce drame sanitaire est encore plus lointain : seule une quarantaine de pays (dont tous ceux de l'Union européenne) ont interdit l'usage industriel de l'amiante, et ce minéral, abondamment produit en Russie, en Chine, au Kazakhstan, au Brésil, a retrouvé dans les pays émergents, notamment en Asie, les marchés qu'il a perdus dans les pays développés.

Minéraux et applications

—  ENCYCLOPÆDIA UNIVERSALIS

L'amiante (ou asbeste) est un minéral fibreux de la famille des silicates, formé naturellement au cours du métamorphisme des roches. On distingue deux variétés principales d'amiante : la serpentine, représentée notamment par la chrysotile, ou « amiante blanc » (95 p. 100 de la production mondiale), et les amphiboles, qui comprennent cinq espèces distinctes : le crocidolite ou « amiante bleu », l'amosite ou « amiante brun », la trémolite, l'anthophyllite et l'actinolite.

Après transformation industrielle, l'amiante revêt de remarquables propriétés physiques et chimiques : résistance à la chaleur (plus de 1 000 ⁰C, selon les variétés), à la traction et aux produits chimiques, notamment corrosifs. Près de trois mille produits contenant de l'amiante sont recensés. L'amiante-ciment a été l'un des matériaux de couverture le plus fréquemment utilisés dans le secteur de la construction depuis les années 1960. Il a servi à fabriquer des plaques ondulées, des panneaux de cloisons et de faux-plafonds, des gaines de ventilation, des clapets coupe-feu, des dalles de revêtement de sol.

Incorporé à divers types de liants, l'amiante peut être présent dans certains enduits, colles, résines ou joints d'étanchéité, dans le bitume, les garnitures de friction, de freins, d'escalier mécanique ou d'ascenseur. En feuille ou en plaque, il a été utilisé pour l'isolation thermique des appareils[...]