AMRITSAR

Ville de l'Inde, située au Pendjab, sur les grands cônes de piémont irrigués, tout près de la frontière indo-pakistanaise. La principale originalité d'Amritsar est son rôle de capitale religieuse pour la communauté des sikhs. Le nom d'Amritsar provient d'Amrita Saras (étang de Nectar). L'origine mythique de cette cité se rattache à sa fondation par le quatrième guru Ram Das, en 1574, qui ordonna de creuser un étang à l'emplacement de la ville, étang qui devait contenir le nectar sacré de la mythologie indo-européenne. Le Temple d'or des sikhs, appelé aussi Darbar Sahib (Cour divine), est construit sur une petite île au milieu de cet étang.

En avril 1919, une émeute éclata à Amritsar, pouvant laisser croire à l'amorce d'une révolte anti-anglaise. Cette révolte était due au sous-emploi et aux conséquences de la guerre sur l'économie de l'Inde. Le général Dyer dispersa un meeting interdit en faisant tirer sur la population civile sans aucune sommation. La foule comptait environ 20 000 personnes : il y eut 379 tués et près de 1 200 blessés. Malgré le rétablissement de l'ordre, cet événement fut, en fait, le signe de l'agonie de l'Empire britannique des Indes. La haine raciale s'ajoutant au mécontentement général aboutit à un nationalisme dont seule la présence de Gandhi pouvait contenir la violente explosion. Après l'indépendance de l'Inde, le lieu du massacre fut déclaré monument national.

Le développement d'Amritsar est assez récent, puisqu'il remonte à la fin du xvi^e siècle. La ville est bien placée dans l'ensemble indien : c'est une étape sur la Great Trunk Road, qui relie Calcutta à Peshāwar. De plus, la prospérité relative des campagnes du Pendjab lui a offert un marché important. Si bien que de nombreux petits entrepreneurs y ont développé une industrie de biens de consommation, dont l'activité et la modernisation ont été facilitées par la proximité des centrales hydroélectriques de la bordure himalayenne. Les industries sont variées, mais c'est nettement le textile qui domine. Amritsar est le premier centre indien pour l'industrie de la laine, mais travaille aussi la soie et le Nylon. La ville est renommée pour la qualité de ses soieries et de ses œuvres d'art relatives à la religion sikh, pour ses tapis, ses cotonnades et ses broderies. Elle possède un collège, bâti en 1899, qui est rattaché à l'université du Pendjab. La proximité de la frontière du Pākistān a empêché Amritsar d'être la capitale du Pendjab, mais ses fonctions lui valent une population de 966 862 habitants (recensement de 2002).

La province d'Amritsar (3 096 500 habitants en 2001) est arrosée par les rivières Ravi et Beas, et un système d'irrigation remarquablement mis en valeur lui confère une prospérité notoire. Coton, oléagineux, maïs et blé demeurent la base de l'économie agricole de cette province.

— François DURAND-DASTÈS