AMSTERDAM

Capitale constitutionnelle des Pays-Bas, Amsterdam est la plus grande ville, le second port et (avec Rotterdam) l'un des deux principaux centres économiques du pays.

Le développement d'Amsterdam, à l'origine simple petit port de pêche, ne commence réellement qu'au xiii^e siècle. La cité s'est édifiée sur la rivière Amstel, autour de la digue (dam) érigée contre la mer par Gijsbrecht Van Amstel. De là son nom d'origine, Amstelredam.

La nature marécageuse du sol imposait le recours aux pilotis. Afin d'assécher le terrain à bâtir, des canaux ont été creusés ; tout en permettant l'évacuation des eaux, ils forment un réseau idéal de communication. C'est ainsi que la ville a grandi, s'élargissant sans cesse par de nouveaux canaux, disposés en demi-cercles arqués vers la terre ferme en bordure du golfe de l'IJ, une branche de l'ancien Zuiderzee. De multiples canaux secondaires convergent vers le port et forment, en coupant les canaux circulaires, de nombreuses îles que relient plus de quatre cents ponts. C'est cette disposition toute particulière qui donne à Amsterdam son aspect unique et qui a largement favorisé, pendant des siècles, son développement comme ville de commerce.

Ce caractère mercantile sous-tend toutes les productions nées de la vitalité artistique d'Amsterdam ; l'urbanisme, tout comme la peinture au xvi^e siècle, ne peuvent en effet être totalement compris sans cette référence.

La ville baignée d'eau

Grâce à sa situation favorable – orientée vers la mer, mais en même temps bien protégée –, Amsterdam attira au Moyen Âge de nombreux marins de la Hanse, ce qui entraîna son rattachement à la Ligue hanséatique en 1369, date qui marque le début de son essor commercial.

Dans son livre La Culture néerlandaise au dix-septième siècle, Huizinga remarque qu'à la fin du Moyen Âge le Zuiderzee a joué un rôle aussi important dans le développement du commerce maritime que la mer du Nord, et il en vient même à se demander si, à cette époque, les eaux intérieures n'ont pas eu, sur l'activité commerciale du pays, une importance plus grande que la mer. Les Pays-Bas étaient en effet la seule nation à posséder un réseau de communications naturelles d'une telle densité.

Vers le milieu du xiv^e siècle, la ville est circonscrite à l'intérieur du Singel, premier canal en partant du centre. La Damplein (Place) en formait le noyau. Cette place était à l'époque beaucoup plus petite qu'elle ne l'est aujourd'hui. Depuis, on n'a pas seulement éliminé plusieurs pâtés de maisons, on a également asséché au xix^e siècle la partie du port qui était en bordure. Quelques noms nous rappellent encore qu'anciennement la place était située directement sur le port : citons le Damrak (rak : port) et le Rokin (rak-in : port intérieur), qui sont aujourd'hui des artères très animées et ne laissent même plus soupçonner l'ancienne configuration.

À la fin du xv^e siècle, la ville s'entoure de fortifications, dont quelques éléments subsistent encore de nos jours : la Muiderpoort, le Waag (donjon du Poids public) et quelques tours, telles la Schrijerstoren (tour des Pleurs, car elle est située au bord de l'IJ, et les femmes y venaient dire adieu aux marins partant pour les Indes), la Munt (Monnaie), seule tour subsistant de la Regulierspoort et au sommet de laquelle Hendrick de Keyser a construit la flèche si gracieuse et si élégante qu'on admire encore aujourd'hui ; enfin, la Montelbaanstoren, également ornée plus tard par Hendrick de Keyser d'un merveilleux couronnement, dont l'effet est rehaussé par le voisinage de l'eau.

Le Moyen Âge nous a laissé aussi des églises, comme la Oude Kerk (Vieille Église) construite dans la partie la plus ancienne d'Amsterdam. Consacrée en 1306, mais[...]