AN ENQUIRY INTO THE NATURE AND EFFECTS OF THE PAPER CREDIT OF GREAT BRITAIN, Henry Thornton Fiche de lecture

Un quantitativisme enrichi et nuancé

Cette règle d'émission des billets et l'approbation de la suspension de leur convertibilité en or résultent des caractéristiques des multiples moyens de circulation. Elle est contraire aux prescriptions à la fois du quantitativiste David Hume et de l'antiquantitativiste Adam Smith. En outre, l'Angleterre est confrontée à un autre problème qu'aucun des deux Écossais n'avait connu : la baisse du taux de change de la livre sterling et la hausse du prix de marché de l'or.

Thornton décrit le mécanisme d'arbitrage dit « des points d'entrée et de sortie de l'or » et démontre comment, lorsque la convertibilité des billets en or est suspendue, un déficit de la balance des paiements provoque une baisse sensible du taux de change qui fait monter le prix de marché de l'or. Il aborde alors la question des origines du déficit de la balance des paiements et soutient que celui-ci peut provenir aussi bien de causes réelles (mauvaises récoltes et aide accordée aux alliés en guerre contre la France) que monétaires (excès d'émissions). Concernant l'excès d'émissions, Thornton souligne qu'un taux de profit commercial supérieur au taux d'escompte entraîne une expansion excessive des crédits et de la quantité de monnaie, facteurs d'excès de demande de biens et d'inflation. Il déplore que les lois sur l'usure empêchent d'augmenter le taux d'escompte et obligent la Banque d'Angleterre à rationner son crédit. En 1802, son diagnostic est toutefois que le déficit des paiements est plutôt dû aux facteurs réels liés à la guerre et met hors de cause l'augmentation des émissions de la Banque d'Angleterre, qui renvoie à sa fonction de prêteur en dernier ressort. Plus tard, en 1810-1811, lors du débat parlementaire sur le Bullion Report, il hésitera entre la cause réelle et la cause monétaire.

En mettant l'accent sur le canal du taux d'intérêt, Thornton a enrichi la théorie quantitative de la monnaie ; en montrant que toute augmentation des émissions n'est pas inflationniste, il l'a nuancée.