BRAHIC ANDRÉ (1942-2016)

Un des pionniers de la planétologie française, l’astronome André Brahic est connu pour avoir codécouvert les anneaux de la planète Neptune et pour son enthousiasme à transmettre les connaissances sur l’Univers et les valeurs de la science dans la société.

Carrière scientifique

André Brahic est né le 30 novembre 1942, à Paris, fils unique d’une famille originaire du village du Petit-Brahic, en Ardèche. Captivé par l’Univers dans son enfance, il renoue avec l’astronomie à l’université avec Evry Schatzman, avec qui il étudie les instabilités des étoiles massives. Nommé assistant à la Faculté des sciences de Paris en 1968, il se tourne vers l’étude de systèmes dynamiques et chaotiques avec Michel Hénon, dont il deviendra l’ami. Sa thèse (1971) porte sur l’accélération d’une particule entre des murs oscillants (accélération de Fermi) et son doctorat d’État (1976) sur l’évolution de systèmes dont les particules interagissent par gravitation et collisions. Ses modèles numériques, très innovants, montrent que de tels systèmes s’aplatissent rapidement en un disque d’épaisseur finie, dont les bords s’étalent lentement. Ils sont cités dans de nombreuses applications astrophysiques, des anneaux planétaires à la formation des planètes et des galaxies. L’épaisseur infime (de 2 à 3 mètres) des anneaux de Saturne qu’il prédit en 1977 sera confirmée par l’observation en 2015. André Brahic est nommé professeur à l’université Paris-VII en 1978.

En 1980, André Brahic lance un programme d’observations visant à découvrir d’éventuels objets en orbite autour d’Uranus et de Neptune en profitant du fait que ces objets masquent la lumière des étoiles devant lesquelles ils passent. Ce type d’observation aboutit en 1984 à la découverte des anneaux de Neptune par une équipe européenne dirigée par André Brahic et une équipe américaine menée par William Hubbard. Ces deux chercheurs démontrent l’existence d’un anneau incomplet autour de la planète, dont le confinement défie toujours les théories. Parallèlement, André Brahic est invité à rejoindre l’équipe américaine d’imagerie des sondes Voyager pour les survols des planètes Saturne (1981), Uranus (1986) et Neptune (1989). Les images prises par la sonde Voyager-2 en 1989 confirment la segmentation en arcs de l’anneau Adams de Neptune. André Brahic obtient que les principaux arcs soient baptisés Liberté, Égalité et Fraternité pour commémorer le bicentenaire de la Déclaration des droits de l’homme et du citoyen.

André Brahic poursuit ses travaux dans l’équipe d’imagerie de la sonde Cassini et avec ses étudiants : découverte d’autres arcs dans les anneaux de Saturne, Uranus et Neptune ; études de stabilité des arcs ; études de l’impact de la formation de Jupiter sur l’évolution des autres planètes du système solaire... Il publie une centaine d’articles de recherche et dirige avec Richard Greenberg un ouvrage de référence sur les anneaux, Planetary Rings (1984).

André Brahic s’implique dès 1975 dans la promotion de missions spatiales vers les comètes et les astéroïdes, puis vers Saturne (mission Cassini-Huygens). Il participe également à différents conseils auprès d’agences spatiales (NASA, ESA, CNES, COSPAR). Pour l’Union astronomique internationale, il préside la commission responsable du système solaire (1988-1991), prend part au comité chargé de nommer les objets du système solaire et leurs reliefs (1979-1995), et fait partie des six personnes qui redéfinissent la notion de « planète » en 2006. En France, il fonde en 1991 le programme national de planétologie et il préside la Société française d’astronomie et d’astrophysique de 1990 à 1992. Il crée également plusieurs équipes de recherche et préside ou participe à de nombreux conseils aux ministères de la Recherche et de l’Éducation, au Conseil national des universités et dans[...]