SAKHAROV ANDREÏ DIMITRIEVITCH (1921-1989)

Mondialement connu pour ses prises de position courageuses sur la défense des droits de l'homme et des libertés fondamentales, Andreï Dimitrievitch Sakharov a reçu le prix Nobel de la paix en 1975. Ses paroles ont eu d'autant plus d'impact qu'il fut l'un des grands physiciens soviétiques de sa génération, dont les travaux, aussi bien théoriques qu'appliqués, ont eu des répercussions considérables.

Né à Moscou le 21 mai 1921, Andreï Sakharov est élevé dans une famille où la physique est déjà à l'honneur : son père, Dimitri I. Sakharov, enseignait cette discipline et était l'auteur de plusieurs manuels et ouvrages de vulgarisation. Après avoir terminé ses études secondaires en 1938, Sakharov est reçu au concours d'entrée de l'université Lomonossov de Moscou, où il obtient brillamment, en 1942, son diplôme de physique.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, il travaille comme ingénieur au bureau de construction de l'usine d'armement d'Oulianovsk, sur la Volga, jusqu'en 1945. Il prépare sa thèse à l'institut de physique Lebedev de Moscou, sous la direction d'Igor E. Tamm, très connu pour ses travaux sur l'effet Tcherenkov qui lui vaudront le prix Nobel de physique en 1958.

Andrei Sakharov s'intéresse à des sujets très variés au cours de ses premières années de recherche, mais ces travaux ne donnent guère lieu à des publications, car l'équipe de Tamm est activement engagée dans le programme nucléaire soviétique.

Sakharov joue un rôle déterminant dans la mise au point de la première bombe thermonucléaire que l'U.R.S.S. fait exploser en août 1953. La réussite de ce programme lui vaut de nombreux honneurs : après avoir obtenu le prix Lénine en 1950, il devient, en 1953, à 1'âge de trente-deux ans, le benjamin de l'Académie des sciences de l'U.R.S.S.

Tandis que, de 1950 à 1966, il travaille sans interruption et dans le plus grand secret pour la défense soviétique, il n'en continue pas moins à apporter des contributions essentielles à l'étude d'un certain nombre de problèmes, depuis la physique des plasmas, qui est l'un des cadres possibles de la fusion thermonucléaire, jusqu'à celle des particules élémentaires, à la gravitation et à la cosmologie.

C'est en particulier dans la continuité de sa thèse qu'il réalise les premiers travaux théoriques en U.R.S.S. concernant la production d'énergie par fusion contrôlée à partir d'un plasma très chaud de deutérium et de tritium. Ces résultats, qui remontent au début des années 1950, n'ont été rendus publics qu'en 1958.

La fusion thermonucléaire est à l'origine de l'énergie mise en jeu dans les étoiles et deviendra, pour l'humanité, une source quasi inépuisable d'énergie lorsque les problèmes techniques de confinement, de chauffage et de stabilité du plasma, ainsi que ceux qui sont liés à la récupération de l'énergie et à la régénéra- tion du tritium, auront été résolus. En collaboration avec Tamm, dans un article de 1958 sur « La théorie du réacteur thermonucléaire à confinement magnétique », il décrit le principe des tokamaks, qui sont les machines les plus étudiées à l'heure actuelle. Dans le même article, il analyse avec précision les paramètres qui conditionnent le bilan énergétique d'un réacteur. À la suite de ces travaux, les équipes soviétiques ont joué un rôle essentiel dans la réalisation des premiers tokamaks.

Dans ses recherches théoriques sur l'énergie thermonucléaire, Andreï Sakharov ne s'est pas seulement borné à explorer la voie du confinement magnétique, il a été aussi un pionnier dans l'étude de la possibilité du confinement par laser (confinement inertiel) ou de la catalyse par les muons. Son travail a eu un impact sur l'effort mondial en matière[...]