WYETH ANDREW (1917-2009)

Le peintre américain a acquis une considérable notoriété dans son pays en représentant avec le plus grand réalisme les constructions, champs, collines et personnages qui composent son univers personnel.

Andrew Newell Wyeth naît le 12 juillet 1917 à Chadds Ford, Pennsylvanie. Son père, Newell Converse Wyeth (1882-1945), illustrateur de renom, formé auprès de Howard Pyle (1853-1911), lui-même auteur de nombreux livres pour enfants, devient, à partir de 1932, son unique professeur. Si, dès 1936, Andrew Wyeth expose à l'Art Alliance de Philadelphie, sa première exposition importante a lieu l'année suivante, à la Macbeth Gallery de New York, et rencontre un succès immédiat. Les sujets traités par Wyeth sont presque tous associés à deux régions, la Brandywine Valley où se trouve Chadds Ford, et les environs de sa maison d'été à Cushing (Maine). La fermeté de son trait révèle un excellent dessinateur, et sa palette – composée surtout de tons évoquant la terre – offre une large et subtile variété de nuances. Adepte d'une précision photographique, il ajoute pourtant aux scènes qu'il dépeint une dimension émotionnelle et affective. Son œuvre la plus célèbre, Christina's World (1948, Museum of Modern Art, New York), montre une femme handicapée tentant de gravir une colline ; il en émane une sourde mélancolie. Elle manifeste en outre son goût pour les points de vue inhabituels et sa maîtrise de la lumière. Entre 1971 et 1985, Wyeth exécute à l'insu de tous plus de deux cents portraits – parmi lesquels des nus – de sa voisine Helga Testorf.

Les historiens de l'art ont longtemps taxé l'œuvre de Wyeth de sentimentalisme ou d'académisme, et ont souligné son opposition aux courants novateurs conduisant l'art du xx^e siècle vers l'abstraction. Malgré ces critiques, sa popularité n'a jamais faibli. Il fut le premier peintre à recevoir le Presidential Freedom Award, qui lui fut remis par John Fitzgerald Kennedy en 1963, et le second artiste américain après John Singer Sargent (1856-1925) à être élu, en 1976, membre de l'Académie des beaux-arts de Paris. En 1978, il devint membre honoraire de l'Académie des beaux-arts d'U.R.S.S., puis il fut élu, en 1980, à la Royal Academy d'Angleterre (où il fut le premier artiste américain à être admis). Son exposition, en 1967, au Whitney Museum of American Art de New York, connut un succès. En 1987, une sélection parmi les peintures de La Suite Helga fut présentée par la National Gallery of Americain Art de Washington et reçut le même accueil. En 1995, à l'occasion d'une exposition au Nelson Atkins Museum of Art de Kansas City, Andrew Wyeth a publié son autobiographie. En 1998, une nouvelle présentation de son œuvre se tint au Whitney Museum of American Art de New York, suivie, entre autres, d'une exposition d'aquarelles et de dessins de l'artiste au Cincinnati Art Museum, en 2007.

—  ENCYCLOPÆDIA UNIVERSALIS