ANGOULÊME, histoire de l'art

Angoulême, érigée en civitas à la fin du iii^e siècle ou au début du iv^e, conserve de cette époque les restes d'un soubassement de rempart aux parements en gros appareil régulier. Le blocage intérieur, constitué de vestiges de monuments (colonnes, blocs sculptés, inscriptions...), a enrichi le Musée archéologique de la Charente avec, en particulier, des lions et de gros chapiteaux corinthiens ornés de têtes, de l'époque des Antonins.

Son premier évêque, Ausone, fut enterré dans un cimetière suburbain le long de la voie antique menant à Bordeaux. Un sarcophage paléochrétien de calcaire tendre orné de deux oiseaux affrontés buvant dans une coupe et encadré de rinceaux en bas relief y a été trouvé (Musée municipal).

Lorsque, en 508, Clovis reprit la ville sur les Wisigoths, il détruisit la cathédrale existant intra-muros. Il en fit rebâtir une, dédiée à saint Pierre, élément principal d'un groupe épiscopal. On conserve de l'édifice mérovingien deux chapiteaux de marbre blanc, du vii^e siècle, issus des ateliers d'Aquitaine, encadrant la baie d'axe dans l'abside du xii^e siècle.

L'époque romane fut féconde en Angoumois. Mais toutes les églises de cette période ont disparu à Angoulême, sauf un fragment de nef à l'église Saint-André, le chevet plat à triplet d'un petit oratoire Saint-Martin transformé en maison, et l'actuelle cathédrale.

Celle-ci fut édifiée par l'évêque normand Girard de Blay. Une large coupole à l'ouest (11 m) de style sévère, construite vers 1105-1110, fut suivie de deux autres, puis d'un transept très débordant surmonté de deux tours et d'une vaste abside à quatre absidioles, le tout d'un style plus orné (1110-1135). La haute tour nord, rebâtie au xix^e siècle, surmonte une lanterne hardie. Le dôme de la croisée fut refait sans fidélité à l'original au xix^e siècle. Une sacristie à boiseries, contemporaine de l'orgue, occupe depuis 1786 la base du croisillon sud, détruit au xvi^e siècle. La façade, plaquée à partir de 1118 devant la première coupole, offre un rez-de-chaussée dû à des sculpteurs venus de Saint-Sernin de Toulouse. Les autres registres, à riches arcatures et nombreux personnages, évoquent l'Ascension et la Seconde Venue (étages médians vers 1122-1125, registre supérieur avec le Christ de l'Apocalypse vers 1130). Le tympan et les clochetons sont du xix^e siècle.

Les remparts médiévaux, jadis considérables, ne sont plus aujourd'hui que le mur de soutènement d'une agréable promenade. L'ancien château comtal du xiii^e siècle conserve les vestiges de son enceinte extérieure, dite d'Épernon (fin du xvi^e s.), le puissant donjon polygonal des xiii^e et xiv^e siècles et une tour ronde (fin du xv^e s.) à belle chambre voûtée de style flamboyant où naquit en 1492 Marguerite d'Angoulême, sœur de François I^er, poète, reine de Navarre et aïeule de Henri IV.

L'art gothique est représenté par l'église des Cordeliers (nef, xiii^e s. ; chœur carré, xiv^e s. ; flèche, xv^e s.) ; l'église Saint-André, à triple nef du xv^e siècle, chevet plat flamboyant et gros clocher (mobilier baroque : retable en pierre de 1669 ; chaire de 1692 ; tableaux, dont un Saint Henri de C. Vignon) ; dans l'ancienne abbaye Saint-Cybard, une salle des xv^e-xvi^e siècles ; à quatre kilomètres d'Angoulême se trouvent encore les ruines de l'ancienne abbaye de La Couronne, à triple nef de style angevin (fin du xii^e s.), une façade flamboyante, un logis abbatial du xv^e siècle et des bâtiments claustraux du xviii^e.

La Renaissance a donné la remarquable chapelle Saint-Gelais, œuvre d'un atelier italien itinérant (env. 1516, actuellement au Musée municipal), et l'hôtel Souchet, des années 1530 (dit encore hôtel Saint-Simon), à pilastres, lucarnes, médaillons de terre cuite.[...]