ANIMAUX MODES D'ALIMENTATION DES
Le choix de l'aliment
Les herbivores (ou phytophages) peuvent être classés en plusieurs catégories, selon le type d'aliment préférentiellement, ou exclusivement, consommé. Ainsi, les frugivores consomment des fruits, les nectarivores du nectar, les phyllophages des feuilles, les xylophages du bois, les palynophages du pollen, etc.
Les carnivores (ou zoophages) consomment de la chair animale. Certains ne consomment qu'un seul type d'aliment carné, comme les insectivores ou les piscivores, qui consomment respectivement des insectes et des poissons.
Les termes monophages et polyphages, qui désignent des animaux consommant respectivement un seul ou plusieurs types d'aliments, peuvent être utilisés pour préciser le degré de spécialisation du régime alimentaire.
Le régime alimentaire des animaux n'est pas figé, il peut varier au cours de la vie, selon le stade de développement ou la disponibilité des ressources alimentaires en raison de variations saisonnières (cas des omnivores, y compris de l'homme). Ainsi, les jeunes mammifères consomment exclusivement du lait jusqu'au sevrage ; le têtard est phytophage, alors que la grenouille adulte est zoophage ; la larve aquatique de moustique est microphage, tandis que l'adulte femelle se nourrit de sang, etc.
Le régime herbivore
S' alimenter de matière organique d'origine végétale s'accompagne d'adaptations anatomiques, physiologiques et comportementales, comme la capacité de surmonter les défenses physiques et chimiques des plantes. Au sein des phytophages, certains animaux vont présenter une spécialisation plus ou moins poussée vis-à-vis des végétaux consommés (plantes hôtes), certains à l'extrême ne consommant qu'une seule espèce de plante. Cependant, si la majorité des vertébrés herbivores sont effectivement polyphages, la plupart (plus de 75 p. 100) des insectes phytophages sont au contraire spécialisés. Plusieurs explications sont avancées pour ce phénomène. Par exemple, plus la taille de l'animal est grande, plus la quantité de végétaux à consommer afin de satisfaire les besoins énergétiques est importante. Les insectes phytophages ont une taille moyenne de 4 millimètres, tandis que celle des vertébrés herbivores est très largement supérieure : si ces derniers se restreignaient à quelques espèces de plantes consommées, ils satisferaient difficilement leurs besoins. Par ailleurs, les vertébrés phytophages sont généralement très mobiles, ce qui leur donne accès à différents types de plantes, alors qu'au contraire, chez les insectes, les stades larvaires sont relativement peu mobiles, ce qui peut également expliquer leur plus grande sélectivité dans le choix des plantes consommées.
Parce qu'ils consomment les végétaux autotrophes, les herbivores forment un maillon essentiel de la chaine alimentaire : ils sont considérés comme des consommateurs de premier ordre, et pourront à leur tour être consommés par des animaux carnivores (consommateurs de deuxième ordre). Ils ont un impact important sur les écosystèmes, en affectant la croissance des végétaux, leur distribution spatiale et temporelle, ainsi que la proportion entre les différentes essences végétales. Les mammifères herbivores, en particulier, vont en broutant, en piétinant les végétaux et via leurs déjections modeler les écosystèmes forestiers.
Les insectes phytophages
La phytophagie chez les insectes concerne entre 30 et 40 p. 100 des espèces et est particulièrement répandue chez les Coléoptères et les Lépidoptères. On distingue trois grandes catégories d'insectes phytophages selon leur type de relation avec leurs plantes hôtes :
– Les monophages s'alimentent à tous les stades de leur développement d'une seule espèce de plante. Par exemple, le ver à soie Bombyx mori (lépidoptère) se nourrit exclusivement de feuilles[...]
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Écrit par
- René LAFONT : professeur des Universités
- Martine MAÏBECHE : professeur d'université
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