MERIAN ANNA MARIA SIBYLLA (1647-1717)

Illustratrice et naturaliste d’origine allemande, Anna Maria Sibylla Merian fut une figure originale et atypique de son temps, et ce pour trois raisons. D’abord, elle a exercé dans un domaine dominé par les hommes. Ensuite, elle a montré un grand intérêt pour la métamorphose des insectes, et en particulier celle des papillons, à une époque où beaucoup considéraient que ces animaux naissaient de la putréfaction de la matière. Enfin, son séjour de près de deux ans au Suriname en fait une des pionnières de l’étude de la faune et de la flore tropicales.

Un attrait pour l’observation de la métamorphose

Anna Maria Sybilla Merian naît le 2 avril 1647, à Francfort-sur-le-Main en Allemagne. Son père, Matthäus Merian l’Ancien, est un graveur et éditeur réputé. Sa mère, devenue veuve en 1650, se remarie avec Jacob Marrell (1614-1681), artiste peintre floral. C’est lui qui enseigne à Maria Merian l’art de représenter, fidèlement et avec une précision de naturaliste, les fleurs associées à de petits insectes. Elle acquiert ainsi les techniques de la peinture, de la gravure, de la préparation des couleurs et se familiarise avec les problèmes techniques et financiers de l’édition et du commerce des œuvres d’art. Elle poursuit sa formation avec Abraham Mignon (1640-1679), un élève de Marrell. En 1665, Maria Merian épouse Johann Andreas Graff (1636-1701), peintre de scènes d’architecture. Installée en 1670 à Nuremberg, elle enseigne le dessin, la peinture et la broderie. Elle y publie NeuesBlumenbuch (« Le Nouveau Livre des fleurs », trois livraisons de douze planches ; 1675, 1677, 1680), autant de modèles pour les artistes, les brodeurs et les amateurs de curiosités. Suivra Der RaupenwunderbareVerwandelungundsonderbareBlumen-nahrung(« La Mystérieuse Transformation des cocons… » en deux parties : Nuremberg, 1679 ; Francfort, 1683) dans lequel elle met en lien les fleurs (plantes hôtes) et les insectes qui viennent y pondre leurs œufs et dont les larves se nourrissent, formant ce qu’on appelle maintenant un écosystème. Maria Merian n’a pas découvert la métamorphose des papillons, déjà observée notamment par Jan Swammerdam (1637-1680), mais ses représentations, de l’œuf à l’adulte (imago), issues de ses observations de la nature, demeurent remarquables.