ANTHOZOAIRES

Les Octocoralliaires (ou Alcyonaires)

Ces Anthozoaires très diversifiés, tous coloniaux, fréquentent essentiellement les mers chaudes. Quelques genres (Eunicella, Alcyonium) atteignent les côtes de la Manche et de l'Atlantique nord.

La structure des polypes est relativement simple et uniforme : pharynx pourvu d'un seul siphonoglyphe, présence de huit cloisons complètes dans la cavité gastro-vasculaire et d'une couronne de huit tentacules pennés autour de la bouche (d'où leur nom).

Les colonies ont un aspect très varié : stolons, tapis charnus, arbuscules minéralisés. Leur consistance est liée soit à un phénomène de turgescence (Pennatulides), soit aux spicules élaborés dans la mésoglée par des cellules spécialisées ou scléroblastes (Alcyonides), soit à une sécrétion ectodermique (Gorgonides).

Les Stolonifères édifient des colonies rampantes (par exemple, Clavularia) dont les individus bourgeonnent à partir d'expansions de la cavité gastro-vasculaire qui se répandent en stolons sur le substrat. Toutefois, chez l'Orgue de mer (Tubipora musica), les spicules mésogléens se soudent en un squelette coloré qui emprisonne polypes et stolons : les premiers sont isolés dans de longs tuyaux parallèles, réunis entre eux par le squelette des seconds. L'apparition de plusieurs réseaux stoloniaux superposés confère à l'ensemble une « superstructure architecturale » caractéristique.

Les Alcyonides sont relativement proches des précédents. Toutefois, leurs longs polypes sont noyés dans une mésoglée commune truffée de spicules calcaires isolés. L'ensemble prend l'aspect d'une masse charnue et coriace d'où émergent les couronnes tentaculaires des polypes.

Les Coraux bleus (Heliopora) se distinguent des Alcyonides par leur squelette calcaire massif.

Les Gorgonides s'organisent en colonies arbusculaires, dressées plus ou moins ramifiées et flexibles. Celles-ci peuvent dépasser deux mètres et constituent l'un des éléments les plus spectaculaires des fonds sous-marins en zone tropicale.

Le squelette de la colonie est constitué d'une substance protéique, la gorgonine, déposée à l'extérieur des polypes qui l'entourent d'un manchon vivant. En dépit de sa situation « ectodermique », l'axe squelettique des gorgones peut être parsemé de spicules d'origine mésogléenne ; il est en outre plus ou moins imprégné de calcaire.

On isole parfois des Gorgones stricto sensu les Corallides, dont le squelette est entièrement calcifié. Le corail rouge des bijoutiers (Corallium rubrum) appartient à ce groupe. Sa répartition est circumméditerranéenne ; la pêche intensive et la pollution ont sérieusement fait régresser cette espèce que les joailliers de l'Antiquité utilisaient déjà.

Les Pennatulides, ou « plumes de mer », constituent des colonies charnues, turgescentes, fichées dans les sédiments meubles. Elles sont connues des eaux littorales (Veretillum, Pennatula, Pteroides) aux plaines abyssales (Umbellula).

Les colonies présentent plusieurs types de polypes : un très grand polype axial fixe l'ensemble au substrat et supporte des polypes secondaires. Parmi ceux-ci, des individus spécialisés, dépourvus de tentacules, assurent la circulation[...]