ANTHROPOCÈNE
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Critères d’une limite stratigraphique
La Commission internationale de stratigraphie (en anglais, ICS pour International Commission on Stratigraphy) de l’IUGS est chargée de statuer sur les limites des intervalles de temps et d’établir ainsi l’échelle internationale des temps géologiques. Chacune de ses subdivisions (ère, période, époque et âge) est déterminée par sa limite inférieure.
Pour chaque âge ou étage, l’ICS choisit un affleurement (site où les roches du sous-sol apparaissent à la surface) où la limite inférieure de l’étage considéré est clairement établie et sert de référence mondiale ou point stratotypique mondial (en anglais, GSSP pour global boundary stratotype section and point). L’affleurement est un stratotype de limite.
Pour qu’un GSSP candidat soit accepté, un certain nombre de critères doivent être respectés :
– L’affleurement dans lequel il est identifié doit présenter un marqueur stratigraphique (biologique ou non) qui permette de reconnaître la limite inférieure de l’étage. La sédimentation doit y être continue, de préférence marine, sans changement de faciès (aspect des couches caractéristique du paléoenvironnement, c’est-à-dire de l’environnement ancien dans lequel elles se sont déposées) et d’épaisseur suffisante pour permettre la corrélation à l’échelle mondiale. L’affleurement doit être accessible pour la recherche et libre d’accès.
– La limite doit être reconnaissable par un changement non ambigu des propriétés physiques ou du contenu fossilifère dans les couches, comme la date d’apparition d’espèces fossiles. D’autres marqueurs secondaires peuvent l’accompagner (autres fossiles, changements chimiques, inversion du champ magnétique terrestre…).
– Les marqueurs définissant cette limite doivent être présents dans des coupes régionales et mondiales pour permettre les corrélations dans les affleurements de même étage. Autrement dit, ils doivent être mondiaux et synchrones.
Lorsque le GSSP est accepté, l’ICS fixe sur l’affleurement même un repère appelé clou d’or afin de matérialiser la limite entre les deux étages. Les travaux permettant de définir une limite donnée peuvent durer plusieurs dizaines d’années.
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Écrit par
- Françoise DREYER : agrégée de l'université, historienne des sciences, chercheuse associée au Centre François Viète, université de Nantes
Médias
Échelle stratigraphique internationale du Cénozoïque
Encyclopædia Universalis France
Lac Crawford, Milton (Ontario, Canada)
Bonnie Jo Mount/ The Washington Post/ Getty Images
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