ANTHROPOLOGIE ÉCONOMIQUE
Définition et champ de l'anthropologie économique
Pour définir son objet, l'anthropologie économique doit faire face à deux problèmes. Le premier se pose aussi à l'économie politique et concerne la définition de l'« économique », le second concerne la définition de l'anthropologie.
L'économique
Qu'entend-on par « économique » ? un domaine d'activités spécifiques ou un aspect spécifique de toute activité humaine ? De nombreux anthropologues, tels Herskovitz, Firth, Leclair, Burling, Salisbury reprennent à leur compte la définition de Robbins et von Mises : l'économie politique est la « science qui étudie le comportement humain comme une relation entre des fins et des moyens rares qui ont des usages alternatifs ». En fait, cette définition vise la propriété formelle qu'a toute activité finalisée de posséder une logique assurant son efficacité face à une série de contraintes. Cette définition ne saisit pas l'économique comme tel mais le dissout dans un théorie formelle de l'action finalisée où rien ne permet plus de distinguer l'activité économique des activités orientées vers la recherche du plaisir, du pouvoir ou du salut. Pour ce faire, les formalistes sont contraints, en pratique, à réintroduire clandestinement la définition réaliste de Smith, Ricardo ou Marx, pour lesquels sont « économiques » les structures et les formes de la production, de la répartition et de la consommation des biens matériels au sein des divers types de sociétés. Cette définition que K. Polanyi appelle « substantive » assigne donc pour domaine à la science économique (que ce soit l'anthropologie économique ou l'économie politique) l'ensemble des rapports sociaux, quels qu'ils soient, qui règlent dans chaque type de société la production et la répartition des biens matériels. En même temps, dans la mesure où le fonctionnement d'une activité sociale (religion, politique, etc.) entraîne la circulation et l'usage de moyens matériels (construction des temples du Soleil chez les Incas, offrandes aux dieux, etc.), l'économique se présente également comme un aspect interne de l'organisation politique et religieuse d'une société sans que la signification de ces structures sociales se réduise à cet aspect économique.
L'anthropologie
Une fois précisée la nature des rapports sociaux qu'étudie l'anthropologie économique, il reste à définir les types de sociétés qui appartiennent à son champ d'analyse. Une nouvelle difficulté surgit, celle de l'anthropologie tout entière. On peut définir celle-ci de façon abstraite et « totalitaire » comme la Science de l'Homme, et, dans ce cas, l'anthropologie prétend devenir un jour la synthèse de toutes les sciences sociales et la connaissance scientifique de l'évolution de l'humanité, de l'histoire universelle. Sans repousser cette ambition de synthèse, il semble préférable de définir l'anthropologie de façon restrictive mais proche de sa pratique réelle, comme une science « régionale » qui décrit et explique les structures et la logique du fonctionnement des sociétés sans classes qui subsistent de nos jours ou ont récemment disparu – depuis les bandes de chasseurs-collecteurs du désert du Kalahari (travaux de Lee, Marshall) jusqu'aux tribus d'horticulteurs de Nouvelle-Guinée (Meggitt, Brookfield, Brown) – et des formes primitives de sociétés de classes où l'État, personnifié par un souverain et une aristocratie tribale, contrôle des communautés locales encore largement organisées selon des rapports de parenté (travaux de Gluckmann, Kuper, Maquet sur les États africains traditionnels ; de Murra, Caso..., sur l'archéologie et l'ethnohistoire des empires précolombiens). Enfin, dans la mesure où de nombreuses communautés paysannes[...]
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Écrit par
- Maurice GODELIER : directeur d'études de classe exceptionnelle à l'École des hautes études en sciences sociales
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