ANTIGUA-ET-BARBUDA

Histoire

L'île d'Antigua est découverte en 1493 par Christophe Colomb, qui la baptise ainsi en référence à l'église de Santa Maria la Antigua de Séville. Colonisée par les Britanniques en 1632, elle demeure en leur possession malgré un assaut français en 1666. Les premiers colons sont attaqués par les Indiens Karib. Ils se mettent à cultiver le tabac puis, vers la fin du xvii^e siècle, la canne à sucre, jugée plus rentable.

L'île voisine de Barbuda est colonisée en 1678. La Couronne britannique l'octroie à la famille Codrington en 1685. Destinée, à l'origine, à fournir des esclaves, elle n'assumera jamais ce rôle, ces derniers, déplacés sur l'île, vivant de façon autonome dans leurs propres communautés.

À partir de 1834 et de l'émancipation des esclaves qui travaillaient dans les plantations sucrières, il devient difficile de trouver de la main-d'œuvre. La situation économique est aggravée par un séisme en 1843 et un ouragan en 1847. Dans le même temps, Barbuda revient sous le contrôle direct de la Couronne, à la fin du xix^e siècle, et son administration devient si étroitement liée à celle d'Antigua qu'elle finit par être placée sous l'autorité de cette dernière.

La colonie des îles Sous-le-Vent, dont font partie Antigua et Barbuda, perd son statut de fédération en 1956, et Antigua rejoint la fédération des Antilles en 1958. Après la dissolution de cette dernière en 1962, Antigua continue à envisager d'autres formes de fédération. Le West Indies Act de 1967 lui accorde le statut d'État associé au Royaume-Uni, par lequel Antigua décide elle-même de sa politique intérieure, tandis que Londres reste maître de la politique extérieure et de la défense.

Dans les années 1970, un mouvement indépendantiste apparaît à Antigua, soutenu notamment par le Premier ministre George Walter. Celui-ci revendique l'indépendance complète des deux îles et rejette la solution britannique, qui consiste à accorder l'indépendance dans le cadre d'une fédération d'îles. Mais Walter perd les élections de 1976 face à Vere Bird, membre du Parti travailliste d'Antigua (Antigua Labor Party, A.L.P.), et partisan de l'intégration régionale. En 1978, Antigua revient toutefois sur sa position et réclame son indépendance. Les négociations se heurtent au fait que Barbuda, soumise depuis longtemps à l'autorité d'Antigua, et dominée économiquement par cette dernière, revendique elle aussi son indépendance. L'État d'Antigua-et-Barbuda obtient finalement son indépendance le 1^er novembre 1981, avec Vere Bird comme Premier ministre. Il devient membre des Nations unies et du Commonwealth et rejoint l'Organisation des États des Caraïbes orientales. Le parti de Bird remporte de nouveau largement les élections de 1984 et de 1989, ce qui permet au Premier ministre de contrôler fermement le gouvernement de l'île. Lester Bird, le fils de Vere Bird, est nommé à la présidence de l'A.L.P. en septembre 1993, puis est élu Premier ministre en mars 1994 et, à nouveau, en 1999. Le pouvoir en place ainsi que toute la vie politique d'Antigua-et-Barbuda sont régulièrement touchés par des affaires de corruption.