ANTILLES NÉERLANDAISES

Formée en 1854, la fédération des Antilles néerlandaises constituait, dans la mer des Caraïbes, un État autonome associé aux Pays-Bas jusqu’à sa dissolution, décidée le 15 décembre 2008 et effective depuis le 10 octobre 2010.

Un ensemble de six îles étaient regroupées sous cette appellation.

Au nord de l'arc insulaire des Petites Antilles se trouve le groupe des îles du Vent : Saba, avec ses 13 kilomètres carrés, n'est qu'un îlot volcanique sans ressources qui vit de la pêche, de l'élevage et de la culture de légumes et de pommes de terre, dont une partie est exportée dans les autres îles. Saint-Eustache, 21 kilomètres carrés, a peu de ressources. Le tiers méridional de Saint-Martin (Sint Maarten en néerlandais) – le reste de l’île est français – soit 34 kilomètres carrés, est équipé d'un aéroport international et, zone franche, possède une baie en eau profonde et de très belles plages ; ces atouts en font un centre touristique actif et apprécié ; des commerces divers animent la capitale Philipsburg, et les Japonais ont installé un centre de pêcheries dans l'île.

Le groupe des îles Sous-le-Vent se trouve au large des côtes du Venezuela. De l'ouest à l'est se succèdent trois îles : Aruba, 193 kilomètres carrés, qui avait quitté la fédération le 1^er janvier 1986, est depuis lors un État autonome du royaume des Pays-Bas ; Curaçao, 444 kilomètres carrés ; Bonaire, 288 kilomètres carrés. Si Bonaire ne s'éveille qu'au tourisme, les deux autres îles comptent parmi les centres économiques les plus actifs des Antilles. Le raffinage des hydrocarbures a été implanté par la Shell dès 1915 et, depuis lors, diverses raffineries se sont installées, plus spécifiquement à Curaçao. Ces unités, qui ne traitaient que du brut du Venezuela, ont diversifié leur approvisionnement. Commerces, activités bancaires favorisés par les facilités de toutes sortes et concentrés à Willemstad, capitale de Curaçao, apportent, de même que le tourisme, des ressources complémentaires. Le revenu par habitant est élevé pour les Antilles, et les îles connaissent une forte immigration, notamment en provenance de la république Dominicaine, d’Haïti et des autres îles des Antilles.

Des mouvements séparatistes demandaient, depuis les années 1970, l'indépendance totale des Antilles néerlandaises. À la suite de la dissolution de la fédération, les compétences de l’État fédéral ont été transférées aux deux nouveaux territoires autonomes de Curaçao et de Saint-Martin. Les îles de Bonaire, Saba et Saint-Eustache sont désormais des communes néerlandaises à statut particulier.

— Jean-Claude GIACOTTINO

—  ENCYCLOPÆDIA UNIVERSALIS