PROST ANTOINE (1933- )

L’historien Antoine Prost a mené à bien plusieurs chantiers, non sans établir des ponts entre eux. Dans un premier temps, il devient spécialiste de l’histoire sociale et de la gauche, avec une thèse de 3^e cycle sur la CGT au temps du Front populaire (1962), puis de la guerre de 1914-1918 et de ses mémoires (sa thèse d’État, soutenue en 1975, porte sur les anciens combattants de la Grande Guerre jusqu’en 1939). Ces questions s’inscrivent dans un intérêt plus large pour l’histoire politique des temps contemporains.

L’éducation, une question clé

Tout au long de sa carrière, Prost travaille sur l’histoire de l’éducation et de l’enseignement en France, sur les processus, les enjeux et les formes de sa « démocratisation » (son premier livre, La Révolution scolaire, en 1963, est consacré, déjà, aux « exigences de la démocratisation »). Enfin, notamment en lien avec son enseignement à l’université de Paris I, Prost réfléchit à l’historiographie et à l’écriture de l’histoire, ce qui aboutit à la rédaction de Douze Leçons pour l’histoire (1996), un maître-livre. Il est aussi un enseignant réputé pour sa capacité à synthétiser, à sortir des développements les plus convenus, et à faire réfléchir sans user de facilités. Il dit d’ailleurs dans son Éloge des pédagogues (1985) combien il met cet aspect du métier au plus haut de ses intérêts : « De toutes les pierres que peut tailler un universitaire, les plus précieuses sont vives : ce sont les hommes ».

Né en 1933 dans une famille de la bourgeoisie du Jura, Antoine Prost est marqué, enfant, par la défaite militaire française et l’Occupation. Il est reçu à l’École normale supérieure de la rue d’Ulm puis obtient l’agrégation d’histoire (1957). Mobilisé pendant la guerre d’Algérie, il participe au conflit comme sous-lieutenant de tirailleurs. Cette expérience le marque et le conduit, comme il l’explique lui-même, à son sujet de thèse sur les soldats de 14-18. Bien plus tard, il publie les carnets de son expérience algérienne de 1960, où l’on retrouve à la fois les qualités de l’historien, précis et interrogatif, et celles de l’humaniste qui ne peut accepter la guerre qui est menée. Après deux années dans l’enseignement secondaire, Antoine Prost entame une carrière universitaire qui le conduit au professorat à la Sorbonne à partir de 1979. Il enseigne également à Sciences Po, y donnant notamment un cours resté inédit sur l’histoire sociale de la France au xx^e siècle. De ses cours de faculté, il a tiré en 1979 une Petite Histoire de la Franceau XX^e siècle, plusieurs fois mise à jour.