ARENSKI ANTON STEPANOVITCH (1861-1906)

Le compositeur russe Anton Stepanovitch Arenski naît le 12 juillet (nouveau style ; 30 juin, ancien style) 1861 à Novgorod, dans une famille musicienne qui l'encourage à développer ses dons précoces : son père, médecin, joue du violoncelle ; sa mère, excellente pianiste, lui donnera ses premières leçons de musique. En 1879, il entre au Conservatoire de Saint-Pétersbourg, où il suit notamment les cours de composition et d'orchestration de Rimski-Korsakov. Nommé en 1882 professeur au Conservatoire de Moscou, il formera à l'harmonie Alexandre Scriabine, Reinhold Glière et Sergueï Rachmaninov. Menant une triple carrière de pianiste, de chef d'orchestre et de pédagogue, il se fait connaître comme compositeur avec son premier opéra, Un songe sur la Volga, d'après la pièce d'Alexandre Ostrovski, créé au Bolchoï de Moscou le 2 janvier 1891. En 1895, il succède à Mili Balakirev à la tête de la Chapelle impériale de Saint-Pétersbourg, poste qu'il occupera jusqu'en 1901. On lui doit un traité d'harmonie (1891), qui sera traduit en allemand par son élève Paul Juon (Leitfaden zum praktischen Erlernen der Harmonie, 1901), et un ouvrage en deux volumes sur les formes musicales (1893-1894).

Ce compositeur hypersensible, au style expressif, à la nature sombre – il montre une prédilection pour les tonalités mineures –, à l'invention généreuse et à l'esthétique romantique a produit une musique de très grande qualité dont le langage, des plus attachants, est caractérisé par la synthèse réussie entre un sens mélodique prenant ses racines chez les musiciens du groupe des Cinq – Balakirev, Rimski-Korsakov, César Cui, Alexandre Borodine, Modest Moussorgski – et une attirance marquée pour Piotr Ilitch Tchaïkovski et la musique européenne.

À son catalogue figurent trois opéras (Un songe sur la Volga ; Raphaël, créé au Conservatoire de Moscou le 18 mai 1894 ; Nal et Damaïanti, sur un livret de Modest Tchaïkovski – frère de Piotr Ilitch Tchaïkovski –, créé au Bolchoï le 22 janvier 1904), une cantate (La Fontaine de Bakhtchisaraï, d'après Pouchkine, 1899), deux symphonies (en si mineur, 1883, et en la majeur, 1889), un Concerto pour piano en fa mineur (1882), qui reflète l'influence de Chopin, une centaine de pages pour piano (dont six Essais sur des rythmes oubliés, 1893, et quatre suites pour deux pianos), un ballet (Nuits d'Égypte, 1900, créé à Saint-Pétersbourg en 1908 dans une chorégraphie de Michel Fokine), des mélodies et des œuvres chorales. Mais c'est dans sa musique de chambre qu'Arenski se dévoile le plus. Son lyrique et sensuel Premier Trio avec piano, en ré mineur op. 32 (1894) et ses deux quatuors à cordes reflètent les influences de Mendelssohn, de Robert Schumann et de Tchaïkovski ; le premier quatuor, dédié à Tchaïkovski, en sol majeur, est daté de 1888 ; le mouvement lent du second, pour violon, alto et deux violoncelles, op. 35, en la mineur (1894), sera développé dans ses Variations sur un thème de Tchaïkovski, pour orchestre à cordes. Ses Quatre Pièces pour violon et piano op. 30 (1893), ses Quatre Pièces pour violoncelle et piano op. 56 (1894-1901) et ses Quatre Pièces pour violon et piano op. 72 (1904) sont des miniatures, art dans lequel il excelle. Dans l'une de ses dernières pages, son Deuxième Trio avec piano en fa mineur op. 73 (1905), sa veine mélodique rejoint, en son chant du cygne (rongé par la tuberculose, il se sait condamné), celle du divin Schubert. Arenski meurt le 25 février (12 février, ancien style) 1906, dans un sanatorium de Terijoki, en Finlande (alors dans l'Empire russe) ; son œuvre ultime est une musique de scène pour La Tempête de Shakespeare.

— Alain FÉRON