APICULTURE

Dès la Préhistoire, l'homme a exploité des capacités de l'abeilleApis mellifera L. à produire du miel à partir du nectar de fleurs, ce qui a permis le développement d'une véritable domestication de l'abeille à partir du xviii^e siècle en Europe. On peut définir l'apiculture comme l'art d'élever les abeilles en vue, principalement, de la récolte du miel et de la cire. D'autres produits, comme la gelée royale et la propolis, sont aussi exploités. L'apiculteur fournit à la colonie un logement approprié : la ruche. Les ruches regroupées dans un même endroit constituent le rucher. L'apiculture est pratiquée par des apiculteurs professionnels, qui exploitent de cinq cents à trois mille ruches, ainsi que par de très nombreux amateurs pour lesquels cette activité constitue soit une distraction, soit un revenu complémentaire. On compte, en France, environ un million de ruches qui produisent entre 8 000 et 15 000 tonnes de miel par an.

L'apiculture moderne nécessite une grande technicité et de nombreuses interventions de l'apiculteur sur ses ruches, afin d'agrandir ou de réduire à volonté le volume dont disposent les abeilles, d'examiner tous les rayons sans perturber la colonie, de fabriquer artificiellement des essaims, de remplacer les reines âgées ou déficientes, d'extraire le miel par centrifugation sans détruire les rayons, d'agir efficacement sur le développement de la colonie, de déplacer les ruches d'une zone à une autre pour une meilleure utilisation des ressources mellifères. L'apiculteur peut aussi pratiquer la délicate opération d'élevage des reines et la sélection des souches les plus productives, l'apiculture transhumante – qui consiste à déplacer les ruches en fonction de la floraison de certaines plantes pour obtenir des miels spécifiques –, le contrôle de l'essaimage naturel, les apports de nourriture destinés à accélérer le développement des colonies.

Dans les années 1980, on a mis en évidence le rôle essentiel des abeilles dans la pollinisation de nombreuses plantes cultivées, ces insectes assurant le transfert des grains de pollen (éléments mâles) jusqu'aux organes femelles de la plante. Les abeilles peuvent être exploitées pour cette unique fonction, l'apiculteur louant alors des ruches aux agriculteurs sans en récolter nécessairement le miel. Ces services rendus à l'agriculture représentent plus de dix fois la valeur du miel produit. Les insectes pollinisateurs interviennent également dans la reproduction de plantes sauvages et jouent un rôle essentiel dans le maintien de la biodiversité végétale.

Tout cela a conduit à une prise de conscience, dans les années 1990, de la nécessité de protéger les populations de pollinisateurs, domestiques ou sauvages, particulièrement menacées par la modification des agro-écosystèmes et les pratiques agricoles. Ainsi, la destruction des habitats naturels par l'urbanisation, le développement des surfaces cultivées et la baisse de la diversité botanique qui s'ensuit, la réduction des jachères ou encore le remembrement accompagné de la suppression de haies refuges sont autant d'éléments qui modifient le paysage végétal et qui peuvent avoir, à des degrés divers, des conséquences sur les populations d'insectes.

De plus, les techniques actuelles de protection des cultures reposent essentiellement sur l'utilisation de pesticides chimiques. Pour les produits phytosanitaires, en particulier les insecticides qui sont appliqués sur les cultures par voie aérienne, un cadre réglementaire, basé sur des méthodes d'évaluation des risques, a été mis au point dans les années 1950. Les tests permettent de mesurer la toxicité sur les abeilles, dans le cas où la firme souhaite utiliser le produit au cours de la floraison de la culture ou en période[...]