OHNO APOLO (1982- )

Patineur de vitesse américain, Apolo Ohno est la première véritable star du short-track. Sa popularité est immense en Amérique du Nord.

Apolo Anton Ohno est né le 22 mai 1982 à Seattle (État de Washington). Son père, d'origine japonaise, l'encourage très tôt à faire du sport afin qu'il canalise son énergie débordante. Le jeune garçon remporte quelques succès lors de compétitions de natation et de roller in-line, avant de s'initier au short-track à l'âge de douze ans. Son talent sur la glace se manifeste presque aussitôt et, deux ans plus tard, il devient le plus jeune patineur à intégrer l'internat du centre d'entraînement olympique américain de Lake Placid (État de New York). Il gagne le premier d'une longue série de Championnats des États-Unis en 1997. Dès 2001, il fait partie de l'élite sur le circuit international, et il devient cette année-là le premier Américain à remporter la Coupe du monde de short-track.

Aux jeux Olympiques de Salt Lake City, en 2002, Apolo Ohno figure parmi les favoris de l'épreuve de 1 000 mètres, une course qui va devenir célèbre en raison d'un incident unique : durant le dernier tour de piste de la finale, le Chinois Li Jiajun provoque une chute collective qui n'épargne que l'Australien Steven Bradbury, situé en dernière position, loin du peloton ; ce dernier contourne alors ses adversaires et obtient le plus inattendu des titres olympiques ; Ohno parvient à se jeter sur la ligne d'arrivée pour décrocher la médaille d'argent. Quatre jours plus tard, il remporte une médaille d'or controversée dans le 1 500 mètres : il termine en effet la course en deuxième position derrière le Sud-Coréen Kim Dong-sung, mais ce dernier est finalement disqualifié pour avoir, selon les juges, bloqué le passage à l'Américain.

Ohno s'adjuge de nouveau la Coupe du monde de short-track en 2003, puis en 2005. Aux jeux Olympiques d'hiver de Turin, en 2006, il est le seul Américain à obtenir une médaille d'or en short-track, sur 500 mètres, et complète son palmarès par une médaille de bronze dans le 1 000 mètres et une autre dans le relais.

En 2007, Apolo Ohno attire l'attention des médias dans un tout autre domaine : il dispute le gala de danse télévisé « Dancing with the Stars » au côté de sa partenaire professionnelle, Julianne Hough ; il est néanmoins champion du monde du 1 500 mètres cette année-là. De retour au short-track à plein temps, il renoue rapidement avec le plus haut niveau : aux Championnats du monde de 2008, à Kangnung (Corée du Sud), il remporte le titre « toutes épreuves », le plus prestigieux de tous (il ajoute la médaille d'or dans le 500 mètres). En dépit d'une saison 2009 plus difficile, il affiche de nouveau une forme resplendissante quand il arrive à Vancouver, en 2010, prêt à entrer dans l'histoire de sa discipline.

À cette occasion, Apolo Ohno devient l'athlète américain le plus médaillé de l'histoire des Jeux d'hiver. Alors qu'il compte déjà cinq médailles olympiques, il ajoute à Vancouver la médaille d'argent dans le 1 500 mètres et la médaille de bronze dans le 1 000 mètres : avec sept médailles olympiques, il dépasse déjà la patineuse de vitesse Bonnie Blair, qui est montée six fois sur le podium au cours de sa carrière olympique. Le dernier jour des compétitions de short-track, Ohno est disqualifié durant la finale du 500 mètres, mais, avec l'équipe américaine, il obtient la médaille de bronze dans le relais. En trois éditions des Jeux (2002, 2006 et 2010), Apolo Ohno totalise ainsi huit médailles : deux en or, deux en argent et quatre en bronze.

— Sherman HOLLAR

—  ENCYCLOPÆDIA UNIVERSALIS