APPALACHES
Les Appalaches forment, à l'est des États-Unis, un vaste ensemble montagneux. Le plissement appalachien lui-même s'étend sur 3 600 kilomètres depuis le sud de Terre-Neuve jusqu'au nord du golfe du Mexique, mais la région montagneuse désignée sous le nom d'Appalaches est plus limitée : elle commence, au nord, en Pennsylvanie, et se termine, au sud, en Alabama. Les aspects du paysage évoquent, en plus grandiose, tour à tour ceux des Vosges et ceux du Jura européens : des alignements de crêtes et de vallées, de profondes coupures transversales utilisées par les rivières et suivies par les voies de communication, d'amples et sombres forêts, des lacs, des couloirs de dépressions où l'homme s'est implanté.
La montagne appalachienne
Les Appalaches ont une orientation générale du nord-est au sud-ouest. Au point de vue physique, on peut y suivre plusieurs bandes parallèles. À l'est, elles tombent sur le piémont qui s'allonge sur 1 200 kilomètres, avec une largeur moyenne de 150 kilomètres, et domine, par un ressaut plus ou moins marqué (la Fall Line), la plaine côtière qui s'abaisse jusqu'à l'océan Atlantique. Cette région du piémont est composée de couches dures qui ont été complètement rabotées par une série d'aplanissements emboîtés (niveau de Harrisburg sur les roches dures, pénéplaine de Somerville en contrebas et, par endroits, existence d'un troisième niveau). Vers l'intérieur, la limite du piémont coïncide généralement avec la zone de contact de deux types de roches : les roches volcaniques paléozoïques, à l'est, et le socle précambrien, formé surtout de granite et de gneiss, à l'ouest ; l'escarpement qui en résulte est plus ou moins net, allant de 100 mètres dans le New Jersey à 500 ou 600 mètres dans la Caroline du Sud et la Georgie.
À l'ouest du piémont s'étend la région des montagnes Bleues (Blue Ridge), puissante masse montagneuse qui culmine au mont Mitchell (2 037 m) et dont la largeur varie : au nord, des chaînes parallèles, généralement peu élevées (700 m) mais dont certains points atteignent 1 000 et même 1 200 mètres au sud du Potomac, s'étendent en rides boisées sur 20 à 30 kilomètres de largeur ; les chaînes sont coupées par de nombreux cols, des wind gaps, autrefois creusés par des rivières et abandonnés à la suite de captures successives ; dans la partie centrale, au sud de Roanoke (370 de latitude nord), la masse montagneuse atteint 100 kilomètres de largeur et s'élève, principalement sur les bordures ; aussi quarante-six sommets dépassent-ils 2 000 mètres.
Le Blue Ridge se continue en Nouvelle-Angleterre par les Green Mountains, alors qu'à l'ouest le Cambrien métamorphisé, très dur, forme la chaîne continue des Unakas, avec la célèbre région des Great Smoky Mountains qui, selon certains dires, devraient leur nom aux fumées de campements indiens, particulièrement nombreux lors de l'arrivée des premiers colons. Dans toute la région, les sommets arrondis semblent découpés en fonction d'un aplanissement généralisé auquel on a donné le nom de pénéplaine de Schooley ; celle-ci, large de 130 kilomètres vers Harrisburg en Pennsylvanie, se rétrécit à ses deux extrémités, jusqu'à n'avoir plus que 30 kilomètres au nord et 60 kilomètres au sud.
À l'ouest encore s'étend la véritable zone de relief appalachien qui a reçu le nom de « région des crêtes et des vallées » ; elle s'allonge sur 2 000 kilomètres depuis le Saint-Laurent jusqu'à la plaine côtière méridionale. C'est dans cette zone que l'on peut parler d'une espèce de grandiose Jura avec des plateaux, de larges vallées plates, des crêtes étroites : tous ces accidents étant parallèles, sensiblement nord-est-sud-ouest, et coupés par des vallées ayant un tracé[...]
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Écrit par
- Jacqueline BEAUJEU-GARNIER : professeure à la faculté des lettres et sciences humaines de l'université de Paris-I-Panthéon-Sorbonne
- Catherine LEFORT : docteure en géographie
- Encyclopædia Universalis : services rédactionnels de l'Encyclopædia Universalis
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