APPLE

La révolution Macintosh

En janvier 1984, Apple présente donc un produit radicalement nouveau : le Macintosh. Ce micro-ordinateur s’inspire largement des inventions (souris, interface graphique, principe « tel écrit, tel écran », etc.) élaborées depuis une quinzaine d’années au Stanford Research Institute (SRI) et au Xerox Palo Alto Research Center (PARC), tout proches. Incorporées d’abord dans l’ordinateur Lisa, ces innovations vont assurer la réputation exceptionnelle du Macintosh. Un tel bond en avant conceptuel était nécessaire pour reprendre la main face à la domination désormais assurée des systèmes compatibles IBM.

Après un démarrage laborieux – le modèle initial manque de puissance et de logiciels –, le Macintosh s’impose et constitue un relais de croissance aux ventes d’Apple II. À partir de 1988, c’est lui qui génère la majorité des bénéfices d’Apple. Certains modèles peuvent reprendre les programmes écrits pour Apple II via une carte d’émulation, contribuant à fidéliser les clients. Il séduit, au-delà des passionnés de la firme à la pomme, une clientèle enthousiaste dans les arts graphiques ou les professions liées à l’écriture et à la publication. La mise au point de logiciels de publication assistée par ordinateur (PAO) et d’une remarquable imprimante LaserWriter (1985) lui donne des avantages comparatifs décisifs dans ces créneaux : la combinaison de l’interface graphique et de l’impression laser en réseau révolutionnera la PAO en permettant à de très petites structures (associations, cabinets d’architectes, PME…) d’imprimer elles-mêmes des documents de qualité professionnelle.

Apple, dotant aussi ses ordinateurs de fonctions de lecture et de création de musique, devra payer 26,5 millions de dollars à Apple Corps en 1991 pour en acquérir le droit.

Sculley impose une politique de prix de vente élevés, qui restreint le marché d’Apple et lui barre l’accès à des millions de clients potentiels. Son nouveau responsable de la stratégie de produits, l’ingénieur français Jean-Louis Gassée, rêve de nouveaux Macintosh surpuissants et à écran couleur (luxe alors inédit) et entraîne dans cette voie les équipes, qui retrouvent l’inspiration. Cependant, un groupe de contestataires développe clandestinement une version bon marché. Parallèlement, Apple conçoit des Macintosh portables. Si le premier a peu de succès, la miniaturisation des composants et la mise au point des écrans plats de dimensions acceptables, quelques années plus tard, favorisent la diffusion massive des ordinateurs portables avec la gamme PowerBook. Tous ces modèles sortent vers 1990 et se vendront à dix millions d’exemplaires en cinq ans.

Tandis que l’industrie informatique se restructure profondément, avec la disparition de plusieurs grands constructeurs historiques et le repli des autres sur une spécialité, Apple devient l’un des rares constructeurs généralistes, produisant à la fois ordinateurs, logiciels et périphériques pour offrir des solutions complètes. La production est de plus en plus délocalisée en Asie.

Au milieu des années 1990, l’ère de la croissance rapide et des profits juteux de l’industrie des micro-ordinateurs se termine, pour Apple comme pour ses concurrents (le chiffre d’affaires d’Apple avait décuplé dans la décennie précédente). En même temps, les Macintosh de bureau se banalisent dans leur look and feel : leur apparence grisonne ; leur interface graphique est de plus en plus adoptée par les systèmes Windows de Microsoft. Les actionnaires d’Apple réagissent de façon spectaculaire en 1996 : ils rappellent Steve Jobs à la direction et rachètent sa société, NeXT.