APPRENTISSAGE IMPLICITE

Les règles sont-elles apprises ?

La principale question à laquelle les recherches ont tenté de répondre dans les années 1980-1990 est de savoir si les règles sous-tendant la situation ont été réellement acquises. Dans l’exemple initial, cette hypothèse reviendrait à penser que l’enfant acquiert une connaissance inconsciente des règles d’accord, avant que celles-ci ne lui soient enseignées à l’école. L’enseignement reçu ne ferait que rendre explicite ce dont l’enfant avait jusque-là une connaissance implicite. Les recherches expérimentales exploitant des situations miniatures de laboratoire n’ont apporté aucun argument en faveur de cette hypothèse, pourtant privilégiée par les premiers investigateurs.

Même si l’impossibilité d’inférer inconsciemment des règles abstraites n’a pas été formellement démontrée (une telle démonstration est hors de portée d’une approche empirique), cette problématique n’est plus actuelle, et se trouve remplacée par l’exploration d’interprétations alternatives. La mémoire d’épisodes spécifiques pourrait expliquer une part des performances. Il est vrai qu’un enfant de trois ans a pu entendre parler de « voiture verte ». Cependant, la mémoire épisodique ne peut rendre compte de tout. Il est bien connu en effet que chacun peut produire des phrases correctes jamais entendues auparavant, et des phénomènes analogues de productivité sont observés dans l’ensemble des habiletés non langagières. La réponse qui s’impose progressivement depuis le début des années 2000 se réfère à la notion d’apprentissage statistique.