APPRENTISSAGE, psychologie
Dans l'opposition souvent établie en matière d'activités psychologiques entre l' inné et l'acquis, l'importance accordée à ce dernier a souvent varié. Alors que le problème de l'apprentissage n'avait aucune place dans les premiers traités de psychologie et que les problèmes de l' habitude, entendue en un sens étroit, et de la mémoire n'y étaient envisagés que sous leur aspect subjectif, les investigations menées par la psychologie expérimentale fondamentale lui ont progressivement ouvert un domaine important. Des formes élémentaires d'apprentissage ont été découvertes et étudiées intensivement chez l'animal : leurs lois les plus simples – qui sont déjà d'une grande complexité – ont été dégagées.
Pendant une assez longue période, les théories de l'apprentissage et les expérimentations correspondantes ont occupé le centre de la psychologie scientifique. Depuis la fin des années 1960, il n'en est plus ainsi, et une restructuration s'est opérée.
La psychologie scientifique utilise le terme d'apprentissage dans une acception plus générale que l'usage commun : elle désigne par là toute modification stable des comportements ou des activités psychologiques attribuable à l'expérience du sujet. L'étude méthodique, particulièrement expérimentale, des phénomènes d'apprentissage a conduit à deux sortes de conclusions fermes : elle a permis de dégager un certain nombre de lois et d'identifier des processus de caractère général ; elle a mené à élargir de façon importante la sphère où ces processus se retrouvent et à mettre en évidence l'importance des apprentissages dans la genèse de nombreuses activités psychologiques humaines.
L'apprentissage a donné lieu à de nombreuses recherches expérimentales chez l'animal. Elles peuvent avoir pour objectif de définir en la matière les caractéristiques d'une espèce particulière ou de fournir des données comparatives. De plus en plus souvent, la recherche sur l'animal se situe dans le cadre de la psychophysiologie ou des neurosciences : elle permet d'approcher commodément des phénomènes élémentaires que l'on peut ensuite essayer de retrouver aussi chez l'homme.
Mais les apprentissages humains complexes sont désormais plus volontiers étudiés dans les perspectives de la psychologie cognitive, c'est-à-dire par référence aux notions de traitement et de conservation de l'information.
Formes élémentaires
On peut considérer le phénomène d' accoutumance(qui est parfois désigné sous son nom anglais habituation) comme une des formes les plus simples et les plus générales d'apprentissage ; il s'analyse en la disparition plus ou moins progressive d'une réaction innée, en cas de répétition du stimulus qui l'a suscitée. Si cette répétition est interrompue pendant un certain temps, la réaction retrouvera toute sa vigueur. Ce phénomène a été observé dans toute l'échelle animale ; chez l'homme, des réflexes – tels que le clignement d'œil – et les diverses réactions d'« attention spontanée », suscités par un stimulus nouveau, s'évanouissent si celui-ci se répète : ils sont soumis à l'accoutumance.
Le conditionnement, sous sa forme classique due aux travaux de Pavlov et de son école, est fondamentalement un apprentissage ; son étude représente, à elle seule, un champ important d'investigation. Tout permet de penser qu'il joue un grand rôle dans les activités neurovégétatives humaines : réflexes viscéraux, régulations cardiaques, respiratoires, thermiques, etc. Les physiologistes soviétiques ont particulièrement étudié ces problèmes. Les émotions sont aussi très facilement conditionnables et il est permis de penser qu'une part importante des phénomènes affectifs, y compris leurs dérèglements[...]
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Écrit par
- Daniel GAONAC'H : professeur émérite, université de Poitiers
- Jean-François LE NY : professeur à l'université de Paris-VIII
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