ARAUCARIALES

Les arbres appartenant à l'ordre des Araucariales sont des Gymnospermes de grande taille qui se répartissent en deux genres : Araucaria et Agathis (syn. : Dammara). À l'état naturel, on les rencontre presque exclusivement dans l'hémisphère austral.

On trouve, réunis dans cet ordre, des caractères à la fois archaïques et évolués, ce qui a longtemps embarrassé les systématiciens : après avoir été, selon les critères envisagés, associés dans une même section avec des Pinales puis avec des Taxodiales, Araucaria et Agathis sont à présent estimés assez originaux pour constituer un ordre à part. Considérant la distribution restreinte de certains caractères évolués, on admet que cet ordre est l'aboutissement d'une lignée évolutive (phylum) autonome.

Type étudié : l'Araucaria araucana

Le Chili est le pays d'origine de l'Araucaria araucana dont le nom de genre provient justement de l'Arauco, province chilienne : là-bas, on le nomme communément chilian pine (pin du Chili) ou plus familièrement monkey puzzle (désespoir-du-singe) en raison des feuilles acérées qui en rendent l'accès très problématique. Les branches s'accroissent horizontalement lorsqu'elles sont jeunes, puis, à mesure que l'arbre vieillit, elles s'inclinent majestueusement vers le sol. Cette disposition, mise en valeur par la hauteur respectable (50 m) que peut atteindre l'A. araucana, confère à cet arbre un port altier.

Caractères botaniques

Tandis que les branches principales sont verticillées, par quatre, cinq, six autour du tronc, les branches secondaires sont opposées. Un rameau mutilé peut repousser : un bourgeon plus petit que les bourgeons végétatifs habituels se développe à l'emplacement de la blessure et donne naissance à un rameau dont les feuilles ont une taille inférieure à la normale.

L'aspect des feuilles de l'A. araucana évoque celui des préfeuilles comestibles de l'artichaut ; elles se terminent par une pointe acérée et sont disposées en spirale autour de l'axe du rameau.

Le bois secondaire est caractérisé par des trachéides ornementées chacune d'une double rangée d'aréoles disposées en quinconce. Des canaux sécréteurs de gommes et de résines, existant déjà dans l'embryon, abondent dans toutes les parties de la plante.

Écaille - crédits : Encyclopædia Universalis France — Écaille
Encyclopædia Universalis France

L'A. araucana est un arbre à sexes séparés. Les cônes femelles, isolés ou groupés par deux, subterminaux, globuleux, peuvent atteindre à maturité la taille d'une tête d'enfant. Ils sont formés d'un axe dressé, garni d'environ 700 écailles, disposées en spirale, dont le quart seulement sont ovulifères. Ces écailles portent sur leur face supérieure un ovule. Les cônes mâles allongés (12 cm env. à maturité) sont groupés par trois, quatre ou cinq à l'extrémité d'une branche. Les écailles mâles, dont la disposition est spiralée, sont toutes porteuses de six à quinze sacs polliniques. Les grains de pollen présentent la particularité de comporter jusqu'à une cinquantaine de noyaux prothalliens. La pollinisation se fait par le vent. Le grain de pollen, non ailé, se dépose le plus souvent sur l'écaille, assez loin du nucelle qui émet, à travers le micropyle, un prolongement appelé bec. Après germination du grain de pollen, les tubes polliniques doivent donc parfois s'allonger de 20 mm avant d'atteindre le bec nucellaire.

Le cône femelle, qui demande deux ans pour parvenir à maturité, est pollinisé au cours de la première année de son développement : au sein de l'ovule, le prothalle femelle est alors cénocytique, c'est-à-dire formé d'une couche de protoplasme dont les noyaux ne sont pas séparés par des cloisons cellulaires ; puis les noyaux se divisent simultanément. À la fin de l'hiver suivant, le prothalle devient cellulaire et, au pôle micropylaire, des archégones[...]

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