ARAUCARIALES

Caractères botaniques distinctifs des deux genres

Les feuilles des Araucaria, disposées en spirale, présentent soit un limbe aplati (A. araucana, A. bidwillii), soit un limbe aciculaire (A. totara, A. excelsa). Celles des Agathis sont lancéolées ou ovales, opposées ou en spirale. Si les cônes mâles des Araucaria, généralement groupés, peuvent atteindre 20 cm de long, ceux des Agathis sont solitaires et ne dépassent pas 3 cm. La plantule des Araucaria comporte deux ou quatre cotylédons, celle des Agathis seulement deux.

Particularités écologiques et paléogéographiques

Araucaria et Agathis comportent respectivement vingt et vingt-cinq espèces.

Ces arbres dont la longévité dépasse le siècle se développent dans les régions soumises à l'influence d'un climat maritime.

Les Agathis ne sont spontanés que dans le sud-ouest du Pacifique, depuis la Malaisie jusqu'à la Nouvelle-Zélande. À l'exception des espèces se développant dans le Queensland (Australie), en particulier Agathis robusta, et dans la péninsule malaise, c'est un genre essentiellement insulaire.

L'Araucaria araucana forme des forêts en Argentine, au Chili, en Patagonie et en Terre de Feu ; l'Araucaria augustifolia (syn. A. brasiliensis) ne se trouve qu'au Brésil et en Argentine. À l'exception de ces deux espèces, les Araucaria sont confinés à l'intérieur de la même aire géographique que les Agathis. Certaines espèces d'Araucaria sont endémiques : l'A. columnaris (Nouvelle-Calédonie) et l'A. excelsa (île Norfolk, Océanie).

L'Agathis australis et certaines espèces d'Araucaria fournissent des bois d'œuvre. Plusieurs espèces d'Agathis, en particulier l'A. alba, produisent des résines (copals) entrant dans la fabrication de vernis et de laques.

En France, ces arbres sont ornementaux : l'Araucaria bidwillii et l'A. excelsa (qui peut même se développer en appartement) se rencontrent sur la Côte d'Azur. L'Araucaria araucana (dont les graines sont comestibles) préfère les régions tempérées soumises à l'influence atlantique.

La mise au jour de troncs sub-fossilisés d'Agathis australis dans certaines régions de Nouvelle-Zélande où l'on ne trouve pas d'échantillons vivants démontre l'extension primitive de cette espèce. Le long des pentes sud de la cordillère des Andes, de semblables découvertes ont révélé la présence d'anciennes forêts d'Araucaria araucana.

Par ailleurs, les fossiles trouvés dans certaines couches du Mésozoïque témoignent d'une abondante distribution, à cette époque, de végétaux du type araucarien. De nombreux caractères, en particulier l'anatomie du bois, rapprochent les Araucaria des Cordaïtes, genre du Paléozoïque dont on fait l'ancêtre des Coniférophytes.