ARC DE TRIOMPHE

Les grands arcs impériaux

Voici, dans l'ordre chronologique, quelques arcs particulièrement remarquables.

L'arc d'Auguste au forum romain est le premier des arcs de triomphe proprement dits ; construit en 29 avant J.-C. pour commémorer la victoire d'Actium, il fut complètement transformé dix ans plus tard, en souvenir de la restitution par les Parthes des enseignes de Crassus. Enjambant la Voie sacrée entre le temple de Castor et celui du Divus Julius, il se composait, dans son second état, d'un arc à baie unique, flanqué de deux portes à linteau droit ; cette formule ne sera jamais reprise. Le monument est entièrement détruit, mais on en a retrouvé assez d'éléments pour que G. Gatti ait pu le restituer graphiquement ; le décor comportait en particulier des Victoires en vol dans les écoinçons de la baie, motif qui se retrouvera sur la plupart des arcs postérieurs. Sous les passages latéraux, on pouvait lire les Fastes de la République.

L'arc d'Auguste à Rimini est le plus ancien arc de triomphe conservé (27 av. J.-C.).

L'arc de Suse (9-8 av. J.-C.) porte une frise exécutée en style primitiviste par un sculpteur local ; elle commémore l'alliance du roi Cottius avec Rome.

Les arcs de Glanum (15 av. J.-C. env.) et de Carpentras (début de l'ère chrétienne), le tétrapyle de Cavaillon constituent, avec plusieurs monuments détruits, le groupe provençal, dont le représentant le plus récent est l'arc d'Orange, dédié à Tibère en 26-27 après J.-C. C'est le plus ancien des arcs à trois baies ; il est remarquable à la fois par son architecture baroque et par son très riche décor sculpté. Il évoque les combats menés en 21 après J.-C. contre les révoltés gaulois de Sacrovie par la II^e légion, dont les vétérans avaient peuplé la colonie d'Orange ; scènes de batailles et monceaux d'armes s'inspirent des sculptures pergaméniennes.

L'arc de Titus sur la Velia est le seul conservé des nombreux arcs flaviens de Rome. Construit après la mort de cet empereur, en 80, il célèbre son apothéose et rappelle sa victoire sur les Juifs. Les panneaux du passage interne, qui représentent le triomphe de Titus, offrent l'exemple le plus remarquable de l'imitation en sculpture de la perspective picturale.

L'arc de Bénévent fut construit à l'occasion du départ de Trajan pour la guerre contre les Parthes, en 114 ; la composition d'ensemble est analogue à celle de l'arc de Titus, mais les pylônes, la frise, l'attique et les parois du passage interne portent un riche décor sculpté évoquant, semble-t-il, l'ensemble du programme politique de Trajan. Ce décor dut être achevé après la mort du prince, en 117.

L'arc de Septime Sévère au forum romain, construit en 205 pour commémorer la victoire sur les Parthes, possède trois baies ; au-dessus des passages latéraux, quatre grands panneaux sculptés illustrent la campagne de Mésopotamie : ces panneaux, reproductions de peintures qui avaient été exposées lors du retour de l'empereur, sont divisés chacun en deux registres qui figurent deux phases successives des combats livrés sur un même site. Résolument non classique, le style vise avant tout à exprimer la puissance impitoyable de l'armée romaine. La même tendance explique la lourdeur des figures de Victoires placées dans les écoinçons du passage médian ; elles sont accompagnées de petits génies figurant les Saisons pour signifier que la puissance victorieuse de l'empereur est identique aux énergies qui assurent la bonne marche de la nature. Une idée analogue est à l'origine des figures de fleuves dans les écoinçons des passages secondaires (on les retrouve également sur d'autres arcs).

Le tétrapyle de Septime Sévère à Leptis Magna en Tripolitaine est, en dehors du tétrapyle de Marc Aurèle à Tripoli et de l'arc de[...]