ARCHAEOPTERYX

Archaeopteryx (signifiant « aile antique ») est un genre d’oiseaux fossiles connu par quelques spécimens provenant des calcaires lithographiques du Jurassique supérieur (Tithonien, environ 150 millions d’années) de Bavière (Allemagne). Combinant des plumes d’aspect très moderne et un squelette qui montre encore de nombreux caractères évoquant les dinosaures non aviens (c’est-à-dire l’ensemble des dinosaures, moins les oiseaux), il joue depuis sa découverte en 1861 un rôle considérable dans les discussions au sujet de l’origine des oiseaux et est fréquemment présenté comme l'une des plus belles preuves paléontologiques en faveur de l’évolution des espèces.

Histoire des découvertes

C’est dans une lettre du 15 août 1861 à son collègue Heinrich Georg Bronn (1800-1862), publiée dans la revue NeuesJahrbuchfürMineralogie, Geognosie, GeologieundPetrefakten-Kunde, que le paléontologue allemand Hermann von Meyer (1801-1869) signala la découverte d’une plume fossilisée, ressemblant tout à fait à celle d’un oiseau moderne, dans les calcaires lithographiques du Jurassique supérieur de Solnhofen, dans le nord de la Bavière. Le 30 septembre de la même année, il rapporta de la même façon que le squelette d’un animal couvert de plumes, différent à plusieurs égards des oiseaux actuels, avait été trouvé dans ces mêmes calcaires, et il proposa d’appeler l’être en question Archaeopteryxlithographica. Le squelette, indiquant un animal de la taille d’un pigeon, acquis dès 1862 par le British Museum, où Richard Owen (1804-1892) le décrivit, suscita très rapidement les controverses : pour certains paléontologues, comme Owen, il représentait un oiseau primitif ; pour d’autres, un reptile spécialisé. Depuis lors, d’autres spécimens ont été découverts, toujours dans le Jurassique supérieur du nord de la Bavière (des dents isolées provenant du Jurassique supérieur du Portugal et du Crétacé inférieur de France ont été rapportées à des oiseaux proches d’Archaeopteryx, mais ces attributions demeurent très discutées). Douze spécimens ont ainsi été mis au jour, le dernier en date ayant été décrit en 2018. Tous proviennent de calcaires lithographiques de Bavière. À l’origine, ces formations étaient des vases calcaires déposées, sous un climat chaud, au fond de vastes lagunes peu profondes situées en bordure de terres émergées, sur lesquelles vivaient Archaeopteryx et d’autres animaux terrestres dont on trouve à l’occasion les restes dans les calcaires, à côté de ceux, beaucoup plus nombreux, d’organismes marins. L’enfouissement rapide des cadavres dans la vase et la finesse de grain du sédiment expliquent la conservation exceptionnelle non seulement des squelettes, mais aussi, dans beaucoup de cas, du plumage. Chacun des spécimens a apporté son lot d’informations nouvelles, et Archaeopteryx conserve une place centrale dans les recherches sur l’origine des oiseaux, tout en suscitant des interprétations parfois très divergentes. Même du point de vue de la taxonomie, il n’existe pas de consensus, certains auteurs considérant que les différences morphologiques entre les divers fossiles justifient la reconnaissance de genres distincts (Wellnhoferia, Jurapteryx), alors que d’autres, notamment à la suite de l’étude du dernier spécimen découvert, jugent que cette variabilité n’exclut pas l’appartenance à un genre unique, comportant vraisemblablement plusieurs espèces. On peut noter également qu’un spécimen conservé au musée Teyler de Haarlem (Pays-Bas), découvert au xix^e siècle, mais rapporté à Archaeopteryx seulement en 1970, a été réinterprété en 2017 comme appartenant en fait à un dinosaure à plumes du groupe des Anchiornithidae, et nommé Ostromiacrassipes.