ARCHAEOPTERYX
Caractères anatomiques d’Archaeopteryx
Le plumage d’Archaeopteryx est bien connu grâce à la préservation exceptionnelle de certains spécimens. Si les plumes, en particulier les rémiges (les plus grandes plumes des ailes) asymétriques, diffèrent peu de celles des oiseaux modernes, leur disposition n’est pas exactement celle que l’on connaît chez ces derniers, ce qui suggère un type de vol différent. Selon une étude fondée sur les mélanosomes (corpuscules porteurs de pigments) conservés sur la plume découverte en 1861, le plumage d’Archaeopteryx aurait été principalement noir, mais la fiabilité de la méthode a été mise en doute car elle ne permet pas de reconstituer l’ensemble des pigments. Les membres postérieurs portent encore des plumes assez longues, formant une sorte de « pantalon » le long d’une partie de la jambe, ce qui rappelle certains dinosaures à plumes et distingue Archaeopteryx de la plupart des oiseaux actuels.
Squelettes d’Archaeopteryx et d’un oiseau actuel (canard)
Encyclopædia Universalis France
Le squelette d’Archaeopteryx présente en revanche de nombreux caractères archaïques pour un oiseau, rappelant les dinosaures non aviens. La présence de dents sur les mâchoires est l’un d’entre eux, qui sépare ce genre de tous les oiseaux modernes, mais qui n’a rien d’unique si on considère les fossiles, car de très nombreux oiseaux crétacés possédaient encore des dents. La colonne vertébrale est remarquable notamment par le grand nombre de vertèbres (21 à 23) composant la queue, qui rappelle les dinosaures alors que chez les oiseaux modernes l’appendice caudal est atrophié, se composant de quelques vertèbres soudées formant ce que l’on appelle le pygostyle. La colonne vertébrale dans son ensemble était beaucoup moins rigide que celle des oiseaux plus évolués, chez lesquels s’opèrent des fusions de vertèbres, conduisant notamment à l’allongement du sacrum, que l’on ne constate pas chez l’Archaeopteryx. La ceinture pectorale se signale par l’absence de sternum ossifié, mais il est possible que cet élément ait été cartilagineux et, donc, non conservé à l’état fossile. Les membres antérieurs sont allongés, formant le support des plumes des ailes. Contrairement à ce que l’on voit chez les oiseaux actuels, les doigts de la main ne sont pas fusionnés et ils portent des griffes recourbées et acérées. Les griffes du pied sont moins recourbées que celles de la main.
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Écrit par
- Eric BUFFETAUT : directeur de recherche émérite au CNRS
Classification
Médias
Archaeopteryx, spécimen conservé au Musée d’histoire naturelle de Berlin
AKG-images
Archaeopteryx photographié en lumière ultraviolette
Helmut Tischlinger
Squelettes d’Archaeopteryx et d’un oiseau actuel (canard)
Encyclopædia Universalis France
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Né à Francfort-sur-le-Main...
