ARCHAÏQUE, Amérique du Nord

Le concept de « stade archaïque » (Archaic Stage) a été introduit en 1932 dans la préhistoire de l'Amérique du Nord par l'archéologue William A. Ritchie pour rendre compte d'une phase précéramique découverte dans l'État de New York et de ses points communs avec des phases équivalentes dans l'est du continent et jusqu'en Californie. Adapté en 1952 à l'évolution des connaissances par l'archéologue James B. Griffin, il est couramment utilisé aujourd'hui pour désigner, dans une grande partie de l'Amérique du Nord, la période et les formations archéologiques postérieures au Paléoindien et antérieures à l'apparition de la poterie et de l'horticulture. Ces deux derniers éléments caractérisent le Sylvicole (Woodland). L'Archaïque commence donc très approximativement entre 10000 et 8000 B.P. ; il s'achève avec la généralisation de la poterie, soit, selon les endroits, entre 3000 et 2000 B.P. ou au moment de l'acculturation consécutive à la domination euro-américaine. Cependant, lorsqu'il s'agit de la côte ouest, d'autres termes sont souvent préférés pour désigner la période correspondant à l'Archaïque, ou qui lui est contemporaine : le long de la côte nord-ouest par exemple Early Period (10000 B.P. à 5000 B.P.), à laquelle succède une Late Periode ou Pacific Period jusqu'à l'arrivée des Européens. Dans l'Arctique, le Paléoesquimau (± 4500 B.P. à ± 500 B.P.) est plus ou moins contemporain de l'Archaïque.

Les traits qui caractérisent l'Archaïque apparaissent au moment de la diversification des paysages, diversification consécutive à l'instauration d'un climat postglaciaire. L'accroissement d'une différenciation régionale de la culture matérielle témoigne donc de celle des modes de subsistance qui dépendaient eux-mêmes des ressources disponibles. En effet, avec le Paléoindien s'achève l'ère des grands herbivores du Pléistocène, tels que le mammouth, le cheval et le grand bison, relativement faciles à chasser dans les paysages ouverts, dominés par la steppe-toundra et la prairie. Au début de l'Holocène (— 10000 B.P.), différents types de milieux forestiers se développent, surtout à l'est, au nord jusque dans la zone subarctique et sur les versants montagneux, alors que les prairies se réduisent à une zone centrale et que le désert s'installe vers l'ouest et le sud-ouest. Une faune plus variée et moins spectaculaire s'adapte à chaque niche écologique. Les ressources végétales sauvages deviennent abondantes et diversifiées. L'archéologue identifie l'Archaïque par la disparition progressive des grandes pointes bifaciales foliacées ou lancéolées du Paléoindien et par l'apparition d'une variété de pointes à pédoncule ou à encoches, généralement moins grandes, du polissage de la pierre, de la vannerie dans certaines régions, enfin des meules et des mains de meules utilisées pour moudre diverses graines et fruits sauvages. Les structures funéraires, représentées souvent par des tumulus, vont devenir courantes, elles sont parfois imposantes. Des centres cérémoniels et des agglomérations sédentaires se développent en bordure du centre et du sud de l'Amérique du Nord à la fin de l'Archaïque, annonçant les grands ensembles cérémoniels des sociétés complexes qui, au Formatif et au stade Classique, vont pratiquer un début d'agriculture et s'inspirer des civilisations mésoaméricaines.

La distinction entre la fin du Paléoindien et le début de l'Archaïque est de moins en moins nette à mesure que les connaissances progressent. Cela reflète bien la transition très progressive du mode de subsistance et de la culture matérielle des populations, installées dès la fin du Pléistocène, mais qui durent s'adapter à[...]