ARCHÉEN
La vie
Si l'on ne connaît pas avec précision la date de l'apparition de la vie, il est certain que celle-ci s'était déjà bien développée à l'Archéen. Les plus anciennes traces de vie reconnues à ce jour de manière indubitable sont les stromatolithes de North Pole, dans le craton de Pilbara en Australie, qui sont datés à ~3,5 Ga ( 3) (Van Kranendonk, 2006). Ces stromatolithes sont des encroûtements calcaires résultant de l'activité de films bactériens. Des filaments et des sphères micrométriques, découverts dans des cherts de Barberton en Afrique du Sud (3,4 Ga ; Westall, 2003) ou dans ceux d'Apex en Australie (3,45 Ga ; Schopf, 1993), correspondent pour certains à des microfossiles, mais cette interprétation fait l'objet de vifs débats. Il en est de même pour les inclusions carbonées retrouvées dans les gneiss d'Isua (Groenland, 3,872 Ga) dont la signature isotopique du carbone pourrait être d'origine biologique (Mojzsis et al., 1996).
De nombreux chercheurs pensent aussi que la vie a pu apparaître et se développer dans des environnements de sources hydrothermales analogues à celles qui sont observées actuellement au niveau des rides médio-océaniques. Au début de l'Archéen, les cellules vivantes méthanogènes dominaient ; ce n'est que progressivement que les cellules productrices d'oxygène (par photosynthèse) sont devenues de plus en plus importantes, modifiant ainsi la composition de l'atmosphère et, en conséquence, l'environnement global de la planète.
Le passage de l'Archéen au Protérozoïque a été une période de changement majeur pour notre planète. Ainsi, les komatiites, les formations ferrifères rubanées et les T.T.G., roches abondantes à l'Archéen, disparaissent après 2,5 Ga, au profit des andésites, des roches magmatique peralcalines et des éclogites. Ces changements lithologiques reflètent des modifications plus profondes des mécanismes pétrogénétiques. La sagduction, liée à la mise en place de laves komatiitiques, disparaît également. Enfin la taille des plaques lithosphériques a augmenté depuis l'Archéen.
Comme on l'a vu, la nature des magmas et la géodynamique terrestre indiquent, à l'Archéen, des gradients géothermiques plus élevés et, par là même, une production de chaleur plus importante que sur la Terre actuelle. Les changements observés à la transition Archéen-Protérozoïque résultent donc d'un seul et unique phénomène : le refroidissement de la planète. En effet, lors de sa formation, la Terre a accumulé un potentiel thermique (chaleur résiduelle d'accrétion, chaleur libérée par la différenciation noyau-manteau, chaleur due à la désintégration des isotopes radioactifs...) qui, depuis 4,6 Ga, ne cesse de diminuer, entraînant un refroidissement de notre planète.
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Écrit par
- Hervé MARTIN : professeur de sciences de la Terre à l'université Blaise-Pascal, Clermont-Ferrand
Classification
Médias
Echelle synthétique des temps géologiques
Encyclopædia Universalis France
Grandes provinces archéennes
Encyclopædia Universalis France
Terre archéenne
Encyclopædia Universalis France
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