INDO-PAKISTANAISE ARCHÉOLOGIE

Le développement de l'économie villageoise dans la vallée du Gange du III^e au I^er millénaire. Les caches de cuivre

Nous avons déjà mentionné l'existence de petits villages ou de campements de communautés de chasseurs, pêcheurs et cueilleurs, apparemment descendus des zones montagneuses de l'Inde centrale. Il nous a semblé que certains de ces villages dits « mésolithiques » ou « néolithiques » ne devaient guère être antérieurs au V^e-IV^e millénaire avant J.-C., leurs niveaux intermédiaires étant généralement datés du II^e millénaire. Ces villages ont été découverts principalement dans la région de Allahabad. Le village de Chirand, avec ses huttes circulaires, est sans doute habité dès le III^e millénaire par une population qui pratique l'agriculture – principalement la culture du riz – et l'élevage, mais dont les activités de chasse et surtout de pêche restent importantes. L'ensemble des trouvailles consiste principalement en lames, en microlithes de silex ou de calcédoine, en haches de pierre polie, en de très nombreux outils et objets en os et en bois de cervidés et enfin en une poterie grossière grisâtre ou rougeâtre. D'autres villages, comme Mahagara ou Koldihwa, dans la même région, nous offrent une image assez semblable : la poterie est mêlée de paille de riz et porte en surface des impressions de vannerie et de corde ; on y retrouve des haches de pierre polie, des microlithes et un artisanat sur os, ainsi que, dans les niveaux supérieurs, des objets en cuivre. De même type de poterie a été également découvert sur des sites de l'Inde orientale, notamment en Assam, associé à des haches à épaulement en pierre polie qui évoquent le Néolithique de la Chine méridionale.

Les villages de la plaine moyenne du Gange, au III^e et au début du II^e millénaire, paraissent très clairsemés. Ils ne représentent qu'un stade encore limité de la mise en valeur d'une vallée toujours recouverte d'une épaisse forêt de mousson. Cependant, dans la partie occidentale de la plaine du Gange jusque dans la région de la ville actuelle de Delhi, de nombreux villages sont fondés dans la première moitié du II^e millénaire, notamment à Alamgirpur, Ambakheri et Bargaon. Ces villages possèdent une culture matérielle proche de celle de sites comme Rupar ou Bara qui, en marge de la civilisation de l'Indus, ont subi, nous l'avons vu, une forte influence harappéenne tout en conservant des caractères originaux. Leur occupation se poursuit sans changement notoire pendant tout le II^e millénaire ; c'est ainsi que des traditions culturelles originaires de la vallée de l'Indus pénètrent dans le monde jusqu'alors clos de la plaine du Gange.

Bien avant la découverte des petits villages que nous venons de mentionner, la plaine du Gange et surtout la région du Doab (zone située entre le Gange et la Jumna) ont livré un ensemble de caches d'objets de cuivre. Plus d'un millier d'objets de métal ont été en effet retrouvés dans trente-sept caches dont la moitié était située dans le Doab. On y a découvert des harpons à barbelure, des épées à antennes, des haches plates, des pointes de lances et de curieux objets d'aspect anthropomorphe. Dans les caches situées dans la partie orientale de la vallée du Gange, on note la présence de haches à épaulement qui semblent copier des prototypes en pierre polie dont nous avons signalé l'existence à propos des villages néolithiques de ces régions. La date de ces caches est restée longtemps mystérieuse. Cependant, la découverte de quelques objets semblables à ceux de ces caches à Saipai, dans le Doab, en association avec des tessons de poterie dérivée de la tradition harappéenne, dans le style composite du II^e millénaire, permet de relier ces découvertes fortuites à un contexte culturel. La présence d'un harpon à barbelure[...]