ARCHÉOLOGIE (Méthodes et techniques) L'archéologie aérienne

Longtemps, archéologues et historiens se sont contentés de demander à la photographie aérienne une image globale, plus complète, plus précise, des monuments ou des sites archéologiques, qui les replace dans leur environnement naturel et humain. Depuis quelques années, le recours à la photo aérienne est devenu systématique aussi bien lors des fouilles que lors des survols périodiques qui permettent de surveiller les sites déjà connus, de repérer éventuellement les fouilles clandestines ou le développement des carrières, des grands travaux et de tous les terrassements qui peuvent menacer des vestiges.

Mais l'archéologie aérienne est bien autre chose, elle permet avant tout de découvrir d'innombrables ensembles partiellement ou totalement enfouis. Cette possibilité étonnante frappe l'imagination, et le grand public a tendance à penser que cela suppose le recours à des méthodes et à des techniques complexes et ésotériques. Il n'en est rien. L'archéologie aérienne ne nécessite pas l'utilisation d'appareils photographiques professionnels ni d'émulsions inhabituelles. Le choix des rares moments favorables ne pose guère de problèmes sérieux. Seule l'interprétation des clichés soulève quelques difficultés.

Historique des recherches dans le bassin méditerranéen et en France

Dès le début du xx^e siècle, les archéologues se sont aperçus que des photographies aériennes de sites très connus pouvaient révéler maints détails qui avaient échappé à l'observateur terrestre. Ainsi, à Rome, une photographie aérienne du forum prise en ballon montra l'existence sur le dallage d'une inscription géante qui n'avait jamais été remarquée. Toutefois, c'est surtout pendant la Première Guerre mondiale que des officiers se spécialisent dans l'interprétation des clichés pris d'avion et, après le conflit, plusieurs d'entre eux se consacrent à l'archéologie : les chercheurs britanniques travaillent essentiellement sur leur territoire métropolitain alors que, curieusement, les chercheurs français étudient uniquement les « territoires d'Outre-Mer ». Le père Poidebard survole le désert syrien et obtient de spectaculaires clichés de vestiges enfouis, grâce à des photographies prises en début de matinée ou en fin d'après-midi. Les ombres portées, démesurément allongées par cet éclairage frisant, rendent perceptibles les formes régulières des fondations cachées par le sable. Après la Seconde Guerre mondiale, c'est dans le Sud algérien que le colonel Baradez opère avec un grand succès et son livreFossatumAfricae est devenu un classique. Il utilise systématiquement les couvertures aériennes verticales à haute altitude que l'on peut étudier et comparer ultérieurement millimètre carré par millimètre carré. Il peut ainsi mettre en évidence sur de grandes surfaces toute l'implantation romaine, militaire, civile ou agraire. Il condamnait formellement la « chasse photographique » à bord de « coucous d'aéroclub », c'est-à-dire les prises de vues obliques site par site... Selon lui, l'archéologie aérienne scientifique impliquait un appareillage lourd hautement spécialisé. L'influence du colonel Baradez fut considérable et les spécialistes qui, vers 1954, commencèrent à étudier la métropole suivirent ses conseils et se penchèrent d'abord, sans grand succès, sur les couvertures aériennes.

Photographie aérienne et archéologie - crédits : R. Agache/ Ministère de la Culture, 1977 — Photographie aérienne et archéologie
R. Agache/ Ministère de la Culture, 1977

En effet, les problèmes sont fondamentalement différents en France, car le climat n'est pas le même. D'une part, depuis des siècles, les labourages ont pratiquement tout nivelé, d'autre part l'agriculture a créé un parcellaire qui morcelle à l'infini les terroirs. Les conditions d'observation varient considérablement d'un champ à l'autre selon l'état d'avancement des travaux agricoles ou la nature des cultures. C'est donc pratiquement[...]

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Écrit par

Roger AGACHE : docteur en histoire de l'art et archéologie, directeur régional des Antiquités

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