ARCHÉOLOGIE (Méthodes et techniques) L'archéologie aérienne

Les recherches à l'étranger

À l'étranger, les prospections aériennes se sont beaucoup développées ces dernières années, même dans des lieux réputés peu favorables comme le Benelux (C. Leva). En Allemagne, plusieurs régions font l'objet de recherches systématiques. Le Landesmuseum de Bonn a mis sur pied un service très actif de prospection aérienne et géophysique sous la direction de I. Scollar. En Italie, l'aérophotothèque du ministère de l'Instruction publique à Rome a réuni une importante collection de clichés. Mais c'est surtout en Grande-Bretagne que les recherches ont été menées le plus systématiquement depuis 1920 grâce à O.G.S. Crawford, puis au major G.W.G. Allen. Par ailleurs, l'université de Cambridge comporte un très important service d'archéologie aérienne, longtemps dirigé par J. K. Saint-Joseph, qui a réuni plus de 250 000 clichés et obtenu des images aériennes de sites nivelés d'une stupéfiante précision. Son successeur, D. R. Wilson, a publié un excellent guide de photo-interprétation en 1982. D. N. Riley en a sorti un autre en 1987 et R. Wimster en 1989.

Sur les autres continents, l'archéologie aérienne est peu pratiquée, sauf en Afrique du Nord et dans tout le Proche-Orient. Dans beaucoup de pays, une législation plus stricte de la prise de vue aérienne freine les recherches. C'est ainsi que, parfois, les archéologues doivent utiliser des prises de vue obtenues par petits avions télécommandés. En Amérique, l'archéologie aérienne a révélé des ensembles précolombiens même dans des zones de forêts denses. Toutefois, c'est surtout dans les zones désertiques comme la Californie que les clichés les plus remarquables ont été réalisés. Dans les plaines côtières du Pérou, près de Nazca, on connaît ainsi de gigantesques figurations au tracé géométrique (spirales, trapézoïdes) ou semi-figuratif (monstres et animaux) ; les mêmes tracés se retrouvent aussi sur différents types de poteries précolombiennes, ce qui permet d'établir une chronologie relative. Quant aux trop fameuses « pistes d'atterrissage d'extraterrestres ( ! ) » décrites dans les plaines côtières du Pérou, ce sont tout simplement de longues aires processionnelles. Moins connue, mais très remarquable, est la « grande muraille » pré-inca, qui, dans les Andes, court à flanc de montagne. Aux États-Unis, des prospections ont porté sur la localisation des anciens établissements indiens et des sites néolithiques. Enfin, en Extrême-Orient, des résultats non négligeables ont été obtenus, en particulier dans l'ancienne Indochine française.

Paradoxalement, c'est dans les régions tempérées de grande culture, là où les labourages ont depuis des siècles apparemment tout détruit et à peu près tout nivelé, que ces mêmes travaux des champs ressuscitent périodiquement et très fugitivement, au fil des saisons, le tracé des vestiges enfouis.

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Écrit par

Roger AGACHE : docteur en histoire de l'art et archéologie, directeur régional des Antiquités

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Photographie aérienne et archéologie - crédits : R. Agache/ Ministère de la Culture, 1977 — Photographie aérienne et archéologie

R. Agache/ Ministère de la Culture, 1977

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