ARCHÉOLOGIE (Méthodes et techniques) L'archéologie aérienne

Possibilités et limites de l'archéologie aérienne

Les résultats obtenus sont considérables, tout particulièrement en France et en Grande-Bretagne. Des dizaines de milliers de sites archéologiques y ont été ainsi découverts. La connaissance de l'âge du bronze et de l'âge du fer en a été complètement renouvelée. Pour ces périodes, la plupart des programmes cohérents de recherches et de fouilles résultent aujourd'hui du recours systématique à la photographie d'avion. Pour l'époque romaine, l'archéologie aérienne a remis en cause bien des idées admises. Ainsi, la romanisation des campagnes est beaucoup plus profonde qu'on ne le pensait : toutes les belles terres à blé furent systématiquement mises en valeur par les propriétaires de grandes villas au plan parfaitement géométrique, étonnamment stéréotypé, et implantées selon les préceptes des agronomes latins.

L'apport de la photographie aérienne est encore plus considérable pour l'archéologie agraire et l'archéologie du paysage, qui seraient quasi impossibles sans l'avion. L'étude des anciens parcellaires permet de reconstituer les paysages. Si, dans les pays de landes, les cadastres fossiles transparaissent encore sur le terrain par la présence des chemins, de fossés plus ou moins complètement abandonnés, des lignes d'épierrements ou de murettes séparant les champs d'autrefois, une étude cohérente n'est possible que sur les couvertures aériennes. L'implantation des cadastrations romaines permet de bien mesurer l'étendue, la mise en valeur rationnelle des terres s'appuyant sur un réseau de voies et de chemins rectilignes. D'avion, plus qu'au sol, on se rend compte de l'esprit de système qui caractérise la romanisation : il s'agit de faire table rase du passé, de s'opposer au « désordre » antérieur, car pour Rome la beauté est d'ordre mathématique et beauté et efficacité sont indissociables. Une telle tendance à l'organisation géométrique de l'espace n'est pas propre à la centuriation ; elle est de règle dans l'organisation des villas, mais aussi dans l'établissement des voies de communication, dans la castramétation et, évidemment, dans l'urbanisation : les petites Romes provinciales seront par leur ordonnance parfaite plus romaines que Rome elle-même.

Les réussites de la photographie aérienne ne doivent pas en masquer les limites. Il est certes étonnant de voir d'avion l'implantation des habitats antiques et leurs réseaux de communication, plus étonnant encore d'obtenir des images de parcellaires de l'âge du fer et même de voir réapparaître le plan de maisons préhistoriques et protohistoriques, grâce aux céréales qui poussent mieux au-dessus des trous de poteaux disparus depuis des milliers d'années. Mais on doit se rappeler que l'archéologie aérienne ne donne pas une chronologie précise ; seules, les fouilles peuvent l'apporter. De plus, les photographies publiées donnent parfois une idée fausse de la prospection aérienne. Il faut se souvenir que, si ces images sont souvent d'une étonnante précision, c'est qu'elles sont sélectionnées parmi des milliers de clichés. Il faut échelonner les survols en toutes saisons pendant des années dans les conditions les plus variées avant d'obtenir des clichés parfaitement révélateurs des vestiges enfouis. La nécessité de tenir compte des conditions agraires et atmosphériques pendant de longues périodes est l'inconvénient majeur de l'archéologie aérienne. Il est des cas où il faut savoir vite si telle ou telle zone (dont, par exemple, la destruction est envisagée pour l'ouverture de carrières) recèle ou non des vestiges intéressants et si, en conséquence, il faut envisager des fouilles préalables ou même une mise en réserve archéologique. Si la réponse doit être fournie rapidement, on devra recourir aux prospections géophysiques,[...]

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Écrit par

Roger AGACHE : docteur en histoire de l'art et archéologie, directeur régional des Antiquités

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Photographie aérienne et archéologie - crédits : R. Agache/ Ministère de la Culture, 1977 — Photographie aérienne et archéologie

R. Agache/ Ministère de la Culture, 1977

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