ARCHÉOLOGIE (Traitement et interprétation) Les modèles interprétatifs
La multiplicité des causes
Il existe dans l'histoire des sciences des mouvements réguliers de balancier. Pendant une bonne partie du xxe siècle, les archéologues se sont plutôt tournés vers des explications d'ordre environnemental, technique et économique. Ainsi, l'apparition de l'agriculture et de l'élevage au Proche-Orient il y a 12 000 ans (la « révolution néolithique ») a été parfois attribuée à une désertification passagère (Gordon Childe) et, en Europe il y 8 000 ans, au séisme qui provoqua la formation de la mer Noire. C'est une dégradation comparable qui aurait entraîné la chute de l'empire d'Akkad, et l'attention se porte actuellement sur les effets possibles, en Europe et au Proche-Orient, de deux dégradations climatiques passagères, l'une vers — 6200 avant notre ère, l'autre vers — 5400. L'hominisation elle-même aurait pu résulter d'une désertification de l'Afrique orientale il y a plusieurs millions d'années, contraignant certains primates à une meilleure adaptation et à la station debout. La naissance des premiers États d'Égypte et de Mésopotamie aurait été favorisée par la lourde organisation que réclamait la domestication (digues, irrigation) du Nil, du Tigre et de l'Euphrate. Les maladies, comme la grande peste, et surtout celles introduites par la colonisation européenne, ont pu jouer un rôle historique décisif. Au-delà, la démographie d'une part, l'économie de l'autre sont des facteurs étudiés avec attention, par exemple dans l'effondrement des empires. Enfin les grandes inventions techniques, comme le métal, le moulin à eau, le collier de cheval, la boussole, l'imprimerie... sont autant de facteurs matériels qui ont influé sur le devenir des sociétés.
Réciproquement, l'attention s'est aussi portée, dans le dernier quart du xxe siècle, sur les facteurs idéologiques et culturels. En matière de technique, précisément, comment expliquer le « blocage » qui a pu affecter le développement des économies antiques ou encore de la Chine impériale ? L'agriculture elle-même n'est apparue de manière indépendante que dans six ou sept régions du monde seulement, alors que bien d'autres auraient été possibles sur le plan environnemental. Certaines inventions décisives, comme la terre cuite ou le métal, ont été cantonnées pendant des millénaires à des objets de prestige, non utilitaires. On a donc pu ainsi rechercher des causes avant tout idéologiques à l'invention de l'agriculture, par exemple un changement d'attitude vis-à-vis de la nature (élever les animaux au lieu de les tuer), comme l'a proposé en France Jacques Cauvin. Pourquoi, à niveau économique égal, certaines sociétés s'orientent-elles rapidement vers des organisations étatiques contraignantes, tandis que d'autres réussissent à maintenir un ordre beaucoup plus égalitaire (Pierre Clastres) ? Dans les pays anglo-saxons, on a baptisé « postmodernisme », voire « post-processualisme » cet intérêt davantage marqué pour les causes idéologiques – qui d'ailleurs, sous sa forme extrême, remettait même en cause la possibilité d'un discours scientifique à valeur universelle dans les sciences humaines.
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Écrit par
- Jean-Paul DEMOULE : professeur émérite à l'université Paris-I-Panthéon-Sorbonne et à l'Institut universitaire de France
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