ARCHIMÈDE (287-212 av. J.-C.)
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Archimède est un savant grec né à Syracuse (Sicile) en 287 avant J.-C. Son œuvre scientifique (mathématique, géométrie, physique) est considérable (principe d’Archimède sur la poussée subie par tout corps immergé, fixation de la valeur du nombre pi [π] à 3,141 6, etc.). Il est aussi célèbre pour ses talents d’ingénieur, qu’il mit au service du tyran Hiéron et de la défense de Syracuse. Il fut tué en 212 avant J.-C. lors de la prise de la ville par les troupes romaines de Marcellus.
La supériorité technique de Syracuse en imposait, ce qui explique en partie la longueur du siège (trois ans). Elle se concrétisait pour les Romains en un seul nom, celui de l'ingénieur prestigieux chargé depuis longtemps de la direction des travaux portuaires, navals et militaires : Archimède .
Archimède - Syracuse (Sicile)
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Archimède
Hulton Archive/ Getty Images
On comprend les consignes sévères du consul, qui tenait à l'avoir vivant et respecté. Le concours d'un tel homme eût été un secours précieux dans la lutte contre le général carthaginois Hannibal toujours menaçant. Mais un soldat romain, qui n’avait pas reconnu Archimède, termina d'un coup d'épée la vie d'un des plus grands mathématiciens de tous les temps.
Formation d'Archimède
Une phrase du traité de l'Arénaire induit à penser que le père d'Archimède s'était, comme lui, occupé d'astronomie. Sa formation scientifique a sans doute été entreprise dans sa famille et complétée par des voyages dont un ou plusieurs en Égypte sont plausibles et admis d'ailleurs par Diodore de Sicile.
On le dit ami, voire parent, du roi Hiéron. Cela est vraisemblable, Hiéron étant un tyran élu, et un soldat de fortune. C'est à ce jeune roi qu'il adresse son Arénaire, cette exposition romancée d'un système de numération des très grands nombres.
Archimède a essentiellement une formation d'ingénieur. Les mathématiques qu'exige cette formation sont à l'époque, il est vrai, assez rudimentaires. Elles orientent cependant vers une géométrie de la mesure, ce qui sera toujours son domaine de prédilection.
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Écrit par
- Jean ITARD : agrégé de l'Université, membre correspondant de l'Académie internationale d'histoire des sciences
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