AÇORES ARCHIPEL DES

Archipel de neuf îles principales, les Açores, région autonome du Portugal depuis 1976, sont éparpillées sur 560 kilomètres d'est en ouest, entre 25 et 31 degrés de longitude ouest et 37 et 40 degrés de latitude nord, dans la région où la dorsale océanique de l'Atlantique est recoupée par l'accident transversal qui correspond au détroit de Gibraltar, constituant ainsi un point triple. Ce sont des îles volcaniques (éruption du Capelinhos, île de Faial, en 1957-1958, volcan do Pico, 2 351 m d'altitude) secouées de temps à autre par des tremblements de terre. Leur climat très humide et venteux (36 p. 100 seulement d'insolation, 188 jours de pluie à Ponta Delgada) en fait des îles vertes, habitées et cultivées seulement à leur périphérie, couvertes de pâturages à partir de 300 à 400 mètres d'altitude. L'île la plus étendue est São Miguel (750 km²), dans le groupe oriental, suivie de Pico (446 km²) et de Terceira (402 km²), dans le groupe central. Les deux petites îles de Flores et du Corvo constituent le groupe nord-occidental, très isolé.

La population a atteint son maximum en 1950 (318 000 hab.) puis est tombée à 240 000 en 2004. La densité moyenne est élevée (108 hab./km²), très variable cependant d'une île à l'autre. L'archipel fut peuplé, au xv^e siècle, par les Portugais. Sa position dans l'Atlantique Nord, sur les routes traditionnelles des voiliers, explique les influences diverses qu'il a subies. L'émigration vers l'Amérique fut toujours très importante, d'abord vers le Brésil, puis vers les États-Unis, le Venezuela, le Canada. Une base militaire américano-portugaise de l'O.T.A.N., dans l'île de Terceira témoigne de l'importance stratégique de l'archipel. Il n'y a aucune grande ville aux Açores. Deux agglomérations seulement dépassent 20 000 habitants : Ponta Delgada dans l'île de São Miguel et Angra do Heroismo dans l'île de Terceira. L'habitat est généralement dispersé, la structure sociale variée (la propriété est très concentrée à São Miguel). L'économie de l'archipel connaît une succession de crises et de périodes de relative prospérité. L'élevage des bovins et la production de lait et de fromage constituent la richesse principale. Ces activités souffrent toutefois de la concurrence, malgré les aides européennes reçues en tant que région ultrapériphérique. L'agriculture est diversifiée et alimente, avec la pêche, qui bénéficie d'une zone économique maritime de près de 1 million de kilomètres carrés, de petites industries (sucre, alcool, tabac, thé). Les Açores sont dirigées par un gouvernement et une Assemblée législative, l'État portugais étant représenté dans la région par un ministre de la République.

— Suzanne DAVEAU