ARCHITECTURE (Matériaux et techniques) Acier

Utilisation cachée de l'acier

Au moment où se généralise l'utilisation de l'acier, commence l'histoire des gratte-ciel américains. La résistance de l'acier permettait d'absorber le poids des étages supérieurs sans grossir démesurément les éléments inférieurs ; les matériaux traditionnels auraient nécessité de tels renforcements que l'espace des étages inférieurs eût été inutilisable. Mais, pendant longtemps, on n'employa ce nouveau matériau que derrière des décors mensongers ; des murs épais garnis de colonnes antiques masquaient l'ossature. Lorsqu'on s'en sert ostensiblement, ce n'est que pour des ouvrages dits utilitaires. C'est précisément dans l'expression franche de la structure métallique en façade, et dans l'affirmation de la non-portance des murs, qu'on s'accorde à déterminer les œuvres pionnières parmi les premiers gratte-ciel américains. Tel est le cas du Home Insurance Building de Baron Jenney, le plus notable des architectes de l'« école de Chicago », qui ont été les inaugurateurs des steel frames.

Acier et verre

Il fallut attendre la Seconde Guerre mondiale pour que l'on cessât de recouvrir les ossatures de lourdes façades de pierre. En 1922, Mies Van der Rohe écrivait : « Nous pouvons voir plus clairement les nouveaux principes structuraux quand nous utilisons du verre à la place des murs extérieurs, ce qui est faisable aujourd'hui puisque, dans une construction squelette, ces murs ne portent plus maintenant le poids. L'utilisation du verre impose maintenant de nouvelles solutions. »

Pour un temps, la plastique de l'acier allait être tributaire de la technique du verre. En 1952, le Lever House de Skidmore, Owings et Merrills fut revêtu de verre teinté antithermique, absorbant les rayonnements. Si l'architecture de verre est née de l'acier, l'architecture d'acier, inversement, n'était guère possible, sauf dans le cas de programmes particuliers, sans le verre. Cette évolution de l'architecture de l'acier vers une architecture de transparence semble avoir atteint son apogée dans les chefs-d'œuvre de Mies Van der Rohe (Illinois Institute of Technology, 1952, Farnsworth House, 1950, Seagram Building, 1958), de Philip Johnson (maison à New Canaan, 1949), de Richard Neutra (maison de santé de Lovelle, 1927).

Décor structural

Cependant, ce dépouillement de tout décor qu'autorise le verre, succédant à l'exubérance décorative du xix^e siècle, cette transparence et cette franchise de l'ossature d'acier qui se voulait exempte de tout mensonge purent, à leur tour, occasionner des supercheries. Après avoir éliminé le décor pour montrer la structure, on en vint parfois à faire de cette structure un décor : « Les ossatures de Mies Van der Rohe ont été beaucoup critiquées, parce qu'elles comportent des éléments pseudo-structuraux appliqués devant une ossature enrobée et invisible. C'est peut-être un détour, il reste néanmoins le fait que c'est lui qui a conçu la structure métallique la plus expressive. C'est la technique qui n'a pas encore rejoint l'architecture. »

Cette déclaration de Paul Rudolph stigmatise la vanité de la pseudo-structure qui vise au décoratif dans l'absence de décor. Cette plastique constructiviste n'est en réalité que la transposition dans les profilés métalliques de la structure balloon-frame en bois, constituée de poutres et poteaux. Au point de vue structural, l'apport de cette architecture est inexistant. Curieusement, c'est l'expression qui est recherchée dans la structure et non la structure pour elle-même. Toutefois, malgré ce mensonge structural, les œuvres de Mies Van der Rohe ou de ses émules, entre lesquels la distinction est naturellement difficile à faire, tels que Philip Johnson, Pietro Belluschi, Skidmore, Owings et Merrills, Ioh Ming Pei, ou Elwood sont souvent empreintes d'une force expressive indéniable avec de saisissants jeux de proportions. Certaines œuvres en acier d' Eero Saarinen, comme le Centre technique de la General Motors dans le Michigan (1955), se distinguent par une utilisation plus spécifique des qualités plastiques propres au matériau, notamment la brillance qu'il a su exalter par l'emploi de formes sphériques. Ici, la structure vraie ou fausse n'intervient plus, mais la matière superficielle du matériau dont il est tiré parti.

Câbles

C'est finalement dans les ouvrages qui utilisent l'acier, pour sa caractéristique physique de résistance à la traction, que l'on peut parler d'une expression architecturale propre au matériau. Les structures en câbles tendus, dont la technologie doit beaucoup à l'ingénieur Jawerth, exaltent cette expression architecturale propre à l'acier. Malheureusement, rares sont les œuvres auxquelles le programme laisse la liberté de montrer ces câbles que leur finesse fait disparaître, dès qu'un matériau quelconque de revêtement ou de couverture vient s'y accoler. Ponts suspendus et halles de sport dévoilent seuls les belles courbes de leur structure en câbles. Souvent, la nécessité de clôture dérobe la structure. Mais les « nuages » de l'Arche de la Défense à Paris (1989), tentes trouées laissant passer les câbles qui les tendent, sont un exemple bien visible de mise en œuvre architecturale de l'acier en tension.

On touche précisément ici à une conséquence architecturale fondamentale de l'acier. Ne répondant qu'à la fonction de résistance à la traction, l'acier se présente par excellence comme le matériau du fonctionnalisme. Il entraîne la spécificité d'utilisation des éléments de construction, dont chacun n'assume qu'une fonction bien définie et limitée. Il n'est donc pas étonnant que l'acier détermine cette volonté du fonctionnalisme de tirer pour toutes sortes de raisons la forme de la fonction. Ainsi, des structures orthogonales de Mies Van der Rohe aux structures en câbles de Sarger par exemple, l'acier a souvent pu donner libre cours au formalisme. À l'inverse, les structures de Buckminster Fuller, que l'acier, grâce à ses caractéristiques de matériau de l'industrialisation, a contribué à rendre possibles, ne sont précisément pas spécifiques de l'acier, Fuller ayant réalisé de telles structures en bois, en plastique, en carton, en aluminium, etc. La conviction quasi mystique d'un langage propre au matériau est absente de telles recherches.

Deux voies récentes

Dès lors, l'utilisation architecturale de l'acier s'est naturellement orientée sur deux voies. Son expression structurale intéresse des bâtiments de taille moyenne, dont l'échelle n'impose pas un recours à l'acier, mais qui en tirent délibérément un effet manifeste, pouvant évoquer l'idée d'ornementation. On parle à cet égard d'architecture « high tech » (high technology). Ainsi en va-t-il de la Banque populaire de l'Ouest et de l'Armorique, au Mans (architectes O. Decq et B. Cornette). À ce titre, l'acier peut être l'objet d'un emploi allant jusqu'au mobilier, grâce, notamment, à la matière de l'acier inoxydable déjà bien mise en valeur par A. Jacobsen. D'un autre côté, l'acier continue, pour des raisons structurelles, de s'imposer à des bâtiments qui ne visent pas nécéssairement à l'exprimer pour autant : la Banque de Chine à Hong Kong, de l'architecte Ioh Ming Pei, non seulement se satisfait d'évoquer la géométrie structurelle de l'édifice par le verre et l'aluminium, mais va même jusqu'à tirer quelque gloire d'un système de quatre piles massives de béton et d'acier disposées aux angles qui a permis de réduire de 40 p. 100 la quantité d'acier consommé par rapport aux solutions traditionnelles. La période qu'on pourrait dire « héroïque » de l'acier semble bien accomplie.