ARCHITECTURE (Thèmes généraux) Architecture, sciences et techniques
Le siècle de l'industrie
Au cours du xixe siècle se produit une diversification sans précédent des techniques de construction. Au sein de cet ensemble de transformations, le développement de l'architecture métallique constitue le phénomène le plus marquant. Aux premiers édifices faisant appel à la fonte succèdent des constructions en fer puis en acier. Tandis que la fonte, qui résiste mal aux efforts de traction, est principalement utilisée sous forme de colonnes et d'arcs, comme à la bibliothèque Sainte-Geneviève achevée en 1850 par Henri Labrouste, le fer et l'acier vont conduire à des dispositions originales, définitivement affranchies des préceptes vitruviens. Avec le métal apparaît d'autre part un mode de construction dans lequel les sollicitations auxquelles un bâtiment se trouve soumis du fait de son usage ne sont plus négligeables par rapport à son poids propre. La construction métallique va du même coup stimuler durablement les réflexions des architectes et des ingénieurs et conduire à un travail d'expérimentation et de normalisation d'une ampleur sans précédent.
Transept de Crystal Palace
Bridgeman Images
Dès le départ, la minceur de l'architecture métallique et les effets de transparence qu'elle autorise provoquent l'admiration. Le métal ne serait-il pas le matériau par excellence de l'avenir, se demandent les visiteurs de l' Exposition universelle de Londres en 1851 qui arpentent l'immense nef du Crystal Palace de Joseph Paxton. La recherche de la performance va caractériser par la suite bien d'autres réalisations d'architectes et d'ingénieurs. À côté de la tour Eiffel, la galerie des Machines de l'Exposition universelle de 1889, conçue par l'architecte Ferdinand Dutert et l'ingénieur Victor Contamin, établit un record avec ses 420 mètres de longueur, ses 115 mètres de largeur pour un peu plus de 43 mètres de hauteur. Quoique moins spectaculaire, la mise au point d'édifices à pans de fer comme l'usine Menier de Noisiel, construite en 1871-1872 par Jules Saulnier, ouvre bien d'autres perspectives. C'est sur le même principe que seront construits à Chicago les premiers immeubles de grande hauteur de William Le Baron Jenney et Louis Sullivan.
Gustave Eiffel
Bettmann/ Getty Images
Construction de la tour Eiffel
Théophile Féau/ Henry Guttmann/ Hulton Archive/ Getty Images
L'évolution de la construction au xixe siècle ne se limite pas au développement de l'architecture métallique, loin s'en faut. Un autre matériau fait son apparition, de manière encore marginale il est vrai : le béton. Mis au point pour le génie civil, le béton est employé dès 1850 dans le bâtiment par François Coignet. Son essor véritable date toutefois de la dernière décennie du siècle avec l'introduction d'armatures métalliques destinées à lui conférer une meilleure résistance à la traction. Les réalisations vont alors se multiplier en même temps que les auteurs de systèmes de béton armé, au premier rang desquels figure François Hennebique.
La mise en œuvre de matériaux plus traditionnels comme la brique se perfectionne également. On assiste par ailleurs à l' industrialisation de toute une série de composants du bâtiment comme les tuiles ou certains produits verriers. Enfin, ce tour d'horizon de l'évolution de la construction ne serait pas complet sans la mention des progrès que connaissent le chauffage, l'éclairage et la ventilation des édifices. Une exigence nouvelle de confort conduit à la multiplication des dispositifs techniques dans les constructions tant publiques que privées.
Le dynamisme du monde de la construction rend ses relations avec l'architecture encore plus complexes qu'au xviiie siècle. Les nouvelles techniques doivent en effet s'intégrer au cadre d'une discipline architecturale qui se met à explorer son histoire, qui multiplie les édifices néo-grecs, néo-gothiques ou néo-Renaissance, convaincue qu'elle est de vivre une époque de transition[...]
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Écrit par
- Antoine PICON : professeur d'histoire de l'architecture et des techniques à la Graduate school of design de l'université Harvard, Cambridge, Massachusetts (États-Unis)
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Notre-Dame de Paris, les voûtes
Peter Willi/ Bridgeman Images
Transept de Crystal Palace
Bridgeman Images
Gustave Eiffel
Bettmann/ Getty Images
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