ARCHITECTURE (Thèmes généraux) Notions essentielles

Culture architecturale et projet

« Qu'est-ce que l'architecture ? La définirai-je, avec Vitruve, l'art de bâtir ? Non. Il y a dans cette définition une erreur grossière. Vitruve prend l'effet pour la cause. Il faut concevoir pour effectuer. Nos premiers pères n'ont bâti leurs cabanes qu'après en avoir conçu l'image. C'est cette production de l'esprit, c'est cette création qui constitue l'architecture. » C'est en ces termes que l'architecte Étienne-Louis Boullée commence le manuscrit son Essai sur l'art au début des années 1780. Prenant ses distances à l'égard d'une conception exclusivement matérielle de l'architecture, Boullée affirme son caractère de production de l'esprit. Avant de donner naissance à des édifices et à des espaces, l'architecture est affaire d'imagination, de projet.

Les maîtres d'œuvre du Moyen Âge n'avaient pas systématiquement recours au dessin. À partir de la Renaissance le projet donne en revanche naissance à une abondante production graphique, plans, coupes, élévations, vues cavalières et perspectives. De nombreux projets sont restés dans les cartons de leurs auteurs. Cela ne les a pas empêchés pas de jouer un rôle majeur dans l'histoire de l'architecture, des projets de François Mansart pour le Louvre à ceux d'Archigram pour un centre culturel à Monaco. Se détournant de la réalité, tout un pan de la production des architectes tend à explorer les frontières de la discipline architecturale, là où se dessinent de nouveaux domaines pour elle. À la fin du xviii^e siècle, les grandes compositions de Boullée en font partie, au même titre que les reconstitutions fantastiques de la Rome antique que donne Piranèse. Au début des années 1970, les contre-utopistes italiens d'Archizoom et Superstudio scrutent quant à eux les limites d'une pratique monumentale que la société de consommation semble vouer à l'absurdité. L'architecture se nourrit aussi bien de rêves que de cauchemars, d'utopies que de contre-utopies.

Elle s'est aussi constamment définie au travers de textes, de traités, qui cherchaient à percer ses mystères, à exposer les techniques de l'art de bâtir, la marche à suivre dans la composition des projets, les règles du beau, ou encore les principes de l'espace architectural. Du De re aedificatoria de l'humaniste de la Renaissance Leon Battista Alberti au Dictionnaire raisonné de l'architecture française d'Eugène-Emmanuel Viollet-le-Duc, certains de ces textes ont connu un retentissement plus durable que d'autres. C'est sans doute parce que l'architecture y devenait une voie conduisant à des interrogations de nature générale sur l'homme et sur la société. À l'inverse, de nombreuses réflexions sur l'homme vivant en société se sont fait l'écho de préoccupations architecturales. Dans les utopies sociales qui se sont multipliées depuis la révolution industrielle, l'architecture, une architecture régénérée, capable d'exprimer des valeurs d'avenir et de progrès, a presque toujours été présente, des phalanstères de Charles Fourier aux dômes géodésiques des communautés post-soixante-huitardes. De Napoléon à Hitler, l'architecture a également fasciné de nombreux despotes. Pour le meilleur et pour le pire, l'architecture constitue un art social.

— Antoine PICON

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Antoine PICON : professeur d'histoire de l'architecture et des techniques à la Graduate school of design de l'université Harvard, Cambridge, Massachusetts (États-Unis)

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