AREQUIPA

Chef-lieu du département homonyme, Arequipa, deuxième ville péruvienne, est située dans le sud du pays, à 2 300 mètres d'altitude, au pied des grands volcans Misti, Chachani et Pichupichu. Elle se trouve dans les Andes sèches : les pluies y sont très rares (100 mm annuellement), la luminosité du ciel y est exceptionnelle et constitue l'un des charmes de cette ville au climat modéré (14,4 ⁰C de température moyenne annuelle, avec des minima de 3 ⁰C en juillet et des maxima de 24 ⁰C en octobre).

La ville est bâtie sur des épandages volcaniques de tuf blanc (sillar). Fondée en 1540, elle constitue une étape entre le Pacifique et l'altiplano du lac Titicaca. La ville s'est développée dans la seconde moitié du xix^e siècle lorsqu'en 1876 elle devint une étape sur la voie ferrée reliant Mollendo, sur le Pacifique, à la Bolivie et au Cuzco. Elle comptait alors 30 000 habitants.

La ville, dont un certain nombre de grandes familles sont d'origine anglaise, a fourni de nombreux hommes d'État à la république. Elle garde de son passé colonial de beaux monuments religieux, églises et couvents, des hôtels particuliers construits en tuf blanc, qui donnent à Arequipa sa réputation de ville blanche et en font un centre touristique. De fréquents tremblements de terre secouent cette ville.

Arequipa est entourée d'une campina, huerta irriguée d'une dizaine de milliers d'hectares, aux champs et jardins bien cultivés. La ville, qui a été longtemps le centre du commerce des laines de l'Altiplano, a vu s'installer dans les années 1960 de nombreuses petites unités industrielles (mécanique, électronique et alimentation ; elle est le principal centre péruvien de traitement de la laine). Cependant, elle exerce surtout des fonctions de direction régionale (préfecture, division militaire, université, agences de développement, banques, maisons de commerce). Le rayonnement d'Arequipa s'étend sur le sud du Pérou, département du Cuzco compris. La ville est aisément accessible par la route panaméricaine, par voie ferrée et par les airs.

Arequipa, comme toutes les grandes villes des pays andins, s'est gonflée dans la seconde moitié du xx^e siècle, par suite de l'afflux de paysans indiens venus de l'Altiplano ; ils vivent misérablement dans les barriadas qui s'étendent au nord-est de l'agglomération (Miraflores). La ville est passée de 135 000 habitants en 1961 à 302 000 en 1972, à 634 500 en 1990 et à plus de 800 000 en 2005.

— Olivier DOLLFUS