WARSHEL ARIEH (1940- )

Biochimiste israélo-américain, Prix Nobel de chimie en 2013, Arieh Warshel naît dans le kibboutz de Sdé-Nahum en Palestine (alors sous mandat britannique) le 20 novembre 1940. Après des études supérieures au Technion d’Haïfa, il prépare son doctorat en chimie-physique à l’institut Weizmann de Rehovot (Israël) sous la direction du professeur Schneior Lifson (1914-2002). Après avoir participé à la guerre de Six Jours (1967) avec le grade de capitaine, il soutient sa thèse en 1969 et y développe de nouvelles méthodes de calcul des propriétés physiques des molécules d’alcane (les hydrocarbures saturés constitués d’atomes de carbone et d’hydrogène).

Après deux années de séjour postdoctoral au département de chimie de Harvard (États-Unis), il partage son temps entre l’institut Weizmann et le laboratoire de biologie moléculaire à Cambridge (Royaume-Uni). En collaboration avec Martin Karplus, il parvient à calculer les surfaces potentielles des molécules conjuguées dans leur état fondamental ou excité. Il oriente ensuite ses recherches vers la biochimie théorique et les calculs assistés par ordinateur des réactions enzymatiques et résout, en 1975, avec Michael Levitt la simulation numérique du repliement des protéines, le processus qui assure la fonctionnalité des protéines.

À partir de 1976, Warshel enseigne à l’université de Californie du Sud à Los Angeles où il est nommé professeur en 1984. Avec ses collaborateurs, il développe des logiciels spécialisés (appelés Molaris, Polaris et Enzymix), dédiés à la simulation des réactions chimiques avec des macromolécules, des protéines ou des enzymes en solution. Le livre qu’il publie en 1991 sous le titre Computer Simulation of Chemical Reactions in Enzymes and Solutions sert de référence à toute la communauté des biochimistes théoriciens. Le prix Nobel qu’il partage en 2013 avec Karplus et Levitt, couronne sa brillante carrière de chercheur.

— Bernard PIRE