ARITHMOMÈTRE DE THOMAS DE COLMAR

Principe et fonctionnement de l'arithmomètre

L’arithmomètre utilise le principe du cylindre cannelé inventé par Gottfried Wilhelm Leibniz en 1672. Chaque cylindre possède sur sa circonférence neuf dents de longueur croissante (pour les chiffres de 1 à 9 ; absence de dent pour le chiffre 0). Lorsque l’opérateur inscrit un nombre à l’aide de curseurs disposés sur la platine inférieure, des pignons vont venir se positionner de manière précise le long des cylindres. À chaque tour de manivelle, ceux-ci se mettent en rotation, et entraînent avec eux les pignons qui sont connectés au totalisateur. Selon la position du curseur, le pignon engrène sur un nombre variable de dents. Si, par exemple, l’opérateur introduit le chiffre 4, le pignon tourne de quatre crans et affiche 4 au résultat. Pour la multiplication, il suffit de tourner autant de fois que nécessaire la manivelle. En effet, sur l’arithmomètre, comme sur la grande majorité des machines à calculer mécaniques, la multiplication s’opère par somme d’additions et la division par somme de soustractions. Si le multiplicateur est à plusieurs chiffres, l’astuce consiste à déplacer d’un cran la platine supérieure du totalisateur, qui est mobile. Les produits partiels sont ainsi intégrés par phases et des compteurs de tours aident à contrôler l’état de l’opération. Un commutateur permet d’inverser le sens de rotation du totalisateur, indispensable pour la soustraction et la division. Les cylindres, eux, tournent toujours dans le même sens, tout comme l’amorce du mécanisme de retenue. La machine est plus simple à fabriquer que celle de Leibniz et, en comparaison, plus simple d’utilisation. Pour la réinitialisation, un astucieux système de crémaillères, logé sous la platine supérieure, replace l’ensemble des cadrans à zéro. La machine est alors prête pour une nouvelle opération.