PENZIAS ARNO ALLAN (1933-2024)
Pertinence de la théorie du big bang
Pour cette découverte, Penzias et Wilson partagèrent en 1978 le prix Nobel de physique avec le théoricien soviétique Piotr Kapitsa. En couronnant la découverte du rayonnement fossile, le jury du prix Nobel de physique 1978 soulignait que celle-ci avait apporté la preuve de la pertinence de la théorie du big bang, les avocats de la théorie opposée – l’Univers en état stationnaire – reconnaissant eux-mêmes que l’observation avait porté un coup fatal à leur conception. Les modèles cosmologiques pouvaient dorénavant être confrontés à des observations. Celle du fond diffus constitue un exploit, d’autant que la vapeur d’eau atmosphérique, absorbant une grande partie du rayonnement micro-onde, rend l’exercice difficile depuis la Terre... La mise au point de détecteurs embarqués dans des satellites répondra ensuite à cette nécessité de s’affranchir de notre atmosphère pour progresser dans cette étude. Les succès de la mission COBE lancée en 1989 à 900 kilomètres d’altitude, puis des missions WMAP et Planck dans les années 2000 et 2010, permettront d’établir une carte extrêmement précise du rayonnement à 2,7 K, et même d’étudier ses minuscules fluctuations de l’ordre du centième de pour-cent.
Nommé directeur du laboratoire radio puis de la division de recherche sur les communications, Penzias continue à collaborer avec Wilson au sein des laboratoires Bell ; leurs études permettent en particulier d'établir les abondances interstellaires de divers isotopes. Penzias quitte les laboratoires Bell trente-sept ans après y être entré et s’installe en Californie où il joue un rôle important de conseil auprès des jeunes compagnies de la Silicon Valley attachées au développement de nouvelles technologies.
Atteint de la maladie d’Alzheimer, Penzias décède le 22 janvier 2024 à la suite de complications liées à cette maladie, dans une résidence spécialisée de San Francisco.
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Écrit par
- Bernard PIRE : directeur de recherche émérite au CNRS, centre de physique théorique de l'École polytechnique, Palaiseau
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Autres références
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BIG BANG
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