ART CONTEMPORAIN
L'ambivalence des concepts
Ce fonctionnement par couple des notions de contemporain et de moderne conduit à inscrire la réflexion dans la problématique plus large du moderne et de la modernité. On rencontre alors une constellation de concepts qui possède une histoire longue et compliquée mais qui permet de mieux comprendre comment on en est arrivé à l'idée de contemporain.
Moderne et ancien
Il faut remonter aussi loin que l'Antiquité tardive (ve siècle après J.-C.) pour voir apparaître le terme de moderne. Il sert d'abord à marquer la frontière de l'actualité par rapport à l'antiquitas des pères ou des Anciens. C'est à partir du moment où on conçoit la culture romano-hellénistique comme « du passé » que l'on s'en sépare en se considérant comme « moderne ». Le moderne, ce sera donc, pendant plusieurs siècles, le temps des auteurs chrétiens par opposition à celui des auteurs gréco-romains. L'Antiquité est admirée, mais elle est aussi vue comme « dépassée ». Il se met corrélativement en place une nouvelle conscience du temps, soucieuse de périodisation mais aussi de progrès et d'enrichissement : le moderne va plus loin que l'antique.
Le couple conceptuel que forment le moderne et l'antique n'est cependant pas stable puisque à partir du xive siècle le retour à l'héritage antique apparaît effectivement comme une « renaissance » après la « barbarie » du Moyen Âge (âge moyen entre le moderne et l'antique) et que le moderne va trouver sa valeur précisément dans la réactivation du passé. Un tel « retour » introduit une conception cyclique du temps au sein même de la périodisation : il peut y avoir des retours qui ne sont pas des régressions mais, précisément, des renaissances.
Les choses se renversent à nouveau à la fin du xviie siècle avec la querelle des Anciens et des Modernes. Ceux-ci se voient crédités d'une supériorité tenant au fait qu'ils ont pu connaître les Anciens, et donc progresser par rapport à eux. La notion de progrès s'installe. Elle va commander toute la conception du « moderne », et notamment une conception de l'histoire excluant la répétition : même si les accomplissements de l'art antique sont remarquables, il n'y aurait aucun sens à les reproduire dans la mesure où chaque œuvre comporte une partie intemporelle par quoi nous avons accès à elle, et une autre tenant aux circonstances du temps et des mœurs. Si l'histoire exclut la répétition, elle exclut aussi la comparaison. Du coup, le couple ancien-moderne n'a plus vraiment de pertinence, de même que n'ont plus de sens les « parallèles » tellement appréciés jusque-là.
Moderne et modernité
Dès lors, le xixe siècle va opposer moderne et mauvais goût, moderne et « bourgeois », moderne et prosaïque ou académique, mais pas moderne et ancien. De fil en aiguille, la notion de moderne va même s'autonomiser : c'est-à-dire qu'elle se définit en elle-même et avec ses propres critères. Comme chacun sait, une définition doit pourtant se faire par genre et différence, c'est-à-dire en distinguant le moderne d'autre chose que lui. Si donc le moderne se définit à partir de lui-même, il va falloir repérer les différences au sein du moderne : c'est ainsi que l'on en arrive à un concept du moderne qui oppose des actualités vivantes et dépassées, qui s'alimente à la source inépuisable du « nouveau ». Le moderne vivant ne cesse de tomber dans le passé inactuel. Le moderne s'oppose donc à lui-même dans le constant défi du nouveau, et la modernité se voit condamnée à une évolution saccadée faite de surenchères avant-gardistes, chacune d'entre elles rejetant celles qui l'ont précédée dans le passé. D'où l'expression de Baudelaire selon laquelle « la modernité c'est le transitoire, le fugitif, le contingent, la moitié de l'art dont l'autre moitié est l'éternel[...]
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Écrit par
- Yves MICHAUD : professeur de philosophie à l'université de Rouen, membre de l'Institut universitaire de France
- Raymonde MOULIN : directrice de recherche émérite au CNRS
Classification
Médias
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