STEPPES ART DES

L'art des steppes est le terme par lequel on désigne l'art animalier des éleveurs nomades qui furent maîtres de la steppe au cours d'une période qui recouvre le premier millénaire avant notre ère et le déborde assez largement. L'espace steppique s'étend approximativement sur des territoires sis entre le 40^e et le 50^e degré de latitude et qui vont du Danube au fleuve Jaune. Ces steppes ne couvrent pas une aire uniforme : tantôt boisées, tantôt herbeuses, elles sont autant de taches ou de rubans, plus ou moins riches, plus ou moins arides, qui courent le long des piémonts, cernent les dépressions ou relient des oasis.

Chronologiquement, trois moments jalonnent l'évolution de l'art des steppes : la période préclassique du xi^e au viii^e siècle avant J.-C., illustrée par les tombes à charpentes et la culture de Karasouk ; la période classique du viii^e au iii^e siècle avant J.-C., propre aux Scythes, aux Saces et aux Tagaréens ; la période postclassique du iii^e siècle avant J.-C. au iii^e siècle après J.-C., durant laquelle dominent les Sarmantes et les Xiongnu. L'ensemble de cette grande époque est précédée au II^e millénaire d'une période qui couvre l'apparition du style animalier dans les différentes cultures périphériques, et elle débouche après le début de notre ère sur la période des Grandes Invasions, moment où l'art des steppes devient l'art des Barbares, prélude, entre autres, à l'art des Turks, à l'art des Vikings, à l'art des Gengiskhanides, et dont l'art roman a conservé des traces.

Les premières cultures

À la fin du II^e millénaire avant notre ère, les sociétés pastorales avaient un long passé. À l'ouest, à l'estuaire du Dniepr, au III^e millénaire déjà, la culture d'Usatovo plus encore que sa voisine ukrainienne de Tripolje (3800-2000 av. J.-C.) se spécialise dans l'élevage du gros et du petit bétail et, sans doute, dans le dressage des chevaux, comme en fait foi la découverte d'une aile de mors en os et comme l'atteste aussi une dalle de ciste (kourgane n^o 3) sur laquelle sont gravés un personnage, un cerf et trois chevaux. Au Caucase, la situation est comparable, mais la proximité des centres mésopotamiens, à l'art animalier bien élaboré, explique une richesse plus grande et justifie l'aspect massif et statique des motifs en forme de lions ou de taureaux du décor de Maïkop (fin du III^e millénaire av. J.-C.) ou de Trialeti (II^e millénaire av. J.-C.).

Partout ailleurs dans la steppe eurasiatique s'étaient formées, tantôt en avance tantôt en retard, des cultures mixtes d'agriculteurs et d'éleveurs. Mais on ne relève nulle part d'exemple patent d'art animalier. Toutes ces sociétés étaient pratiquement sédentaires lorsque se produisit bientôt une première transformation : par suite de l'accroissement des troupeaux, à l'alternance des pacages succéda le rythme des transhumances pour lesquelles la monte du cheval fut largement adoptée. Au début du I^er millénaire avant J.-C. la demande accrue de pâturages entraîna une seconde transformation et le semi-nomadisme fit place au grand nomadisme. Parallèlement, la recherche de nouvelles terres des uns déclencha des besoins de protection chez les autres. Les pâtres cavaliers se constituèrent en escadrons aptes certes à défendre leurs biens, mais habiles aussi à piller ceux de leurs voisins. La division des économies agricoles et pastorales devint plus marquée, la culture métallique fut implantée plus largement, enfin l'outillage et l'armement, grâce au fer, devinrent de meilleurs instruments et de paix et de guerre.

En cette même période, le développement des masses nomades déclencha une forte structuration sociale. Au sein des tribus se constitua une aristocratie qui put enfin rivaliser en richesse avec celle[...]